Los lugares escarpados atraen a personas aguerridas, y las imponentes montañas nevadas de Alaska no son la excepción. Durante décadas, esquiadores y snowboarders empedernidos han encontrado euforia y una ansiedad sobrecogedora al contemplar el precipicio de las cornisas azotadas por el viento, descendiendo por profundos valles de nieve polvo y adentrándose en escarpados toboganes casi verticales con un desenfreno aparentemente temerario. Estas personas intrépidas —en parte atletas, en parte montañeros y en parte adictas a la adrenalina— no están solas en su afán por seguir sus pasiones y vivir el momento. En el agreste y extenso terreno de Alaska, se necesita un guía y un piloto de helicóptero para hacer realidad esa búsqueda.
Third Edge Heli , una empresa boutique de heli-esquí con sede en Wasilla, cuenta con un equipo de guías y pilotos apasionados que han dedicado su vida a encontrar y conseguir las mejores condiciones de esquí que Alaska ofrece. Rodeados por las cordilleras de Tordrillo, Alaska, Talkeetna, Chugach y Kenai, cada miembro de su experimentado equipo tiene una profunda y legendaria relación con la naturaleza salvaje de Alaska y desempeña un papel fundamental en el éxito y la seguridad de cada misión de ascenso a las cumbres nevadas.
El piloto
En el corazón de Third Edge Heli , un equipo de pilotos de helicópteros dedicados asume la enorme responsabilidad de transportar a guías y visitantes, día tras día, por los terrenos más escarpados y la nieve polvo más profunda posible. Colin Burton, un piloto veterano con más de una década de experiencia en la región, y un apasionado del snowboard y la aventura, siente la misma pasión por sobrevolar los picos retorcidos de Alaska que los esquiadores que se lanzan a la vertiginosa caída libre sobre la cresta.
Para un piloto de helicóptero, volar en Alaska es como aventurarse a lo loco: todos tienen que hacerlo alguna vez. Para Colin, "alguna vez" se convirtió en un compromiso estacional para vivir y trabajar en el hermoso, pero a la vez duro e implacable entorno natural de Alaska.
Sin falta, Colin empieza cada día con una taza de café caliente. Luego, se equipa con varias capas de ropa aislante, una riñonera rosa llena de gafas de sol con diferentes cristales para todo tipo de clima y un Benchmade Triage en el bolsillo delantero.
Trabajo en equipo guiado
Tras repostar el helicóptero y completar la inspección previa al vuelo, Colin se reúne con los guías para evaluar las condiciones meteorológicas y de nieve y determinar el mejor lugar para volar. «La colaboración entre el piloto y el guía es única y muy especial», afirma Colin. «Es muy raro gestionar la aviación con alguien que no sea piloto, y yo no soy guía, pero tenemos que saber qué hace el otro y poder cambiar de tarea rápidamente en cualquier momento. Con esa confianza, se crea un vínculo muy fuerte, y ese vínculo es la razón por la que algunos de estos guías son mis mejores amigos».
Para que el guía y los pasajeros estén en el punto justo, Colin primero le muestra al guía una vista de cerca de las características de la montaña. Evalúan las condiciones e identifican zonas de aterrizaje cerca de la cima y más abajo, donde el helicóptero está a salvo del peligro de avalanchas, pero lo suficientemente cerca como para que los pasajeros puedan llegar. En broma, Colin lo llama una forma de volar ruidosa.
Volar es solo una faceta del trabajo de Colin. En una auténtica colaboración, mientras los ciclistas arrasan en las mejores bajadas de sus vidas, Colin vigila al grupo desde la zona de aterrizaje, atento a las avalanchas, y se mantiene en contacto con el guía por radio portátil. Cuando los ciclistas regresan a la zona de aterrizaje, lo repiten una y otra vez, cubriendo unos 4500 metros de desnivel en una jornada completa.
Las recompensas
Al final del día, tras inspeccionar y cubrir el helicóptero, el grupo se reúne para abrir unas cervezas IPA, repasar los momentos más destacados y recordar las mejores jugadas del día. "Como piloto de heli-esquí, contribuimos mucho al buen ambiente del grupo", explica Colin. "Me encanta quedarme al final del día porque los invitados siempre tienen un montón de preguntas. La gente se sorprende con lo que puede hacer un helicóptero y siempre quieren saber cómo puedo ponerlo en una pequeña colina".
Aunque Colin bromea diciendo que la mejor manera de describir su manejo del avión es "volarlo como si lo hubieras robado", en realidad se trata de un tipo de vuelo muy calculado, técnico y preciso que requiere una combinación de entrenamiento, confianza y concentración. "Cuando encuentras algo que sabes que debes hacer y se te da bien, es increíblemente gratificante. Volar es algo que descubrí y me encanta, y lo seguiré haciendo mientras pueda".