El camino a las carreras
Cuando Darren Dilley era un niño impresionable, su padre, Bert, empezó a llevarlo al Portland International Raceway para las carreras anuales de la Copa Rose. El icónico fin de semana de carreras presentaba a pilotos aficionados locales compitiendo en el legendario circuito de 3,17 kilómetros para conseguir la victoria, premios en metálico y el derecho a presumir. Pero Bert Dilley, ingeniero mecánico de profesión, no estaba allí para sentarse en las gradas a observar; se las arregló para hablar entre bastidores, con Darren a cuestas, con los equipos de carreras. Y mientras Bert hablaba de motores y aerodinámica, Darren estaba en su propio mundo. La escena era cautivadora: los olores penetrantes, el rugido y el chisporroteo de los motores acelerando que podía sentir en el estómago, y la tradición de los pilotos en busca de velocidad. Se imaginó al volante, tomando las curvas a toda velocidad, ganando velocidad en la recta y ganando la carrera.
Error de novato
En 1990, los sueños de Darren en las carreras se hicieron realidad. Con Bert como su mecánico e ingeniero jefe, juntos fundaron Cheap Fast Racing con un objetivo simple: superar a la competencia gastando lo mínimo. Recién salido de la universidad y como entrenador de fútbol americano en el instituto, Darren había ahorrado lo suficiente para comprar su primer Mazda RX2, conocido entre los pilotos por la suave potencia de su compacto y potente motor rotativo. Por necesidad económica, pasión, experiencia, imaginación y pura determinación, el equipo padre-hijo trabajó noches y fines de semana para tunear el coche y tenerlo listo para competir con un presupuesto ajustado. Mientras Bert diseñaba y fabricaba piezas personalizadas, Darren se dedicaba a obtener su licencia de piloto amateur.
Pronto, Cheap Fast Racing competía en eventos regionales de la Conferencia de Clubes de Autos Deportivos (ICSCC) en su querido Portland International Raceway. Con cinco carreras en su haber, Darren se estaba acostumbrando a la velocidad del coche, la visibilidad limitada y las exigencias físicas. Pero durante su sexta carrera, el novato tuvo una experiencia humillante.
Cuando un rival lo adelantó, Darren se enfadó e intentó recuperar la posición. Se pasó de la raya en una curva, hizo un trompo y destrozó su coche. Por suerte, nadie resultó herido, pero esa fue la última carrera de Darren esa temporada. Fue un error que jamás olvidaría, y en lugar de volver a competir la temporada siguiente, dedicó el año siguiente a construir un nuevo Mazda RX2.
“En las carreras, no puedes frustrarte porque si pierdes la concentración, puedes chocar el coche y causarte lesiones a ti mismo o a otros. Tienes que mantener la concentración y la paciencia en todo momento”, explica Darren. “Fue una experiencia muy aleccionadora, pero aprendí mucho sobre mí mismo y sobre qué hacer en la siguiente carrera. Siempre tengo ese mantra presente y me ha ayudado muchas veces en muchas carreras de mi carrera. No puedes ganarlas todas, pero puedes vivir para competir otro día”.
Regreso a la pista de carreras
De vuelta en las pistas varios años después, y tras obtener una maestría en educación de la Universidad Estatal de Oregón, Darren ya no era un novato demasiado entusiasta. Entre clases, acumulaba valioso tiempo en pista compitiendo por toda la Costa Oeste, desde Canadá hasta California, con un rendimiento consistentemente alto y ascendiendo en las categorías de carreras en los eventos regionales del ICSCC y los eventos amateur regionales del Sports Car Club of America (SCCA). Cuanto más alta era la categoría, más rápidos eran los autos. Darren y Bert aprendían qué autos y ajustes mecánicos funcionaban en qué circuitos, y qué podían lograr con ingenio práctico, determinación y trabajo en equipo.
Para 2017, Darren competía en la categoría nacional, conduciendo coches GT2 y de producción electrónica. Cheap Fast Racing contaba ahora con dos coches de carreras en su garaje y terminaba consistentemente del primero al quinto, carrera tras carrera.
“A lo largo del año, determinamos qué coche rendirá mejor en cada circuito y lo ponemos a prueba”, dice Darren. “En circuitos más cortos con curvas cerradas, el GT2 es más ágil. En circuitos con rectas más largas, nuestro coche de producción electrónica tiene mucho recorrido para su categoría. Tiene mucha potencia para ir bien en la recta”.
Competir es más que simplemente conducir a mayor velocidad que los demás competidores; es una pasión compartida y un compromiso de todo el equipo, y Darren agradece a su padre y a su equipo por su dedicación a este oficio a lo largo de los años.
“Bert tiene 84 años y se encarga del 90% de la fabricación del coche y de la mecánica general. Se encarga de toda la geometría”, dice Darren. “Sin mi padre, nada de esto sería posible. Él es el cerebro detrás de todo esto”.
Elevar a mismo nivel
Gracias al legado de Cheap Fast Racing, la comunidad local, incluyendo a Benchmade Knife Co. de Portland, se unió al equipo para patrocinar su participación en el primer evento de NASCAR de Darren, la serie NASCAR Xfinity, en su circuito local, el Portland International Raceway. El patrocinio le permitió a Darren cumplir con las obligaciones financieras para participar en la carrera y conseguir un Ford Mustang y un equipo de boxes para su debut. El equipo de Cheap Fast Racing actuó como observador de Darren, su voz en el oído y sus ojos en la pista, brindándole información crucial que no podía obtener desde el asiento del piloto.
“Tengo la gran suerte de contar con una esposa que me apoya y un equipo de personas que también son mi familia. Estoy muy presente con estas personas y no podría hacerlo sin ellas ni sin mis patrocinadores”, dice Darren. “Nos sentimos bendecidos de tener socios locales en el noroeste. Tienen mucha confianza en nosotros, y me siento honrado por ello. Solo queremos dar lo mejor de nosotros para nuestros socios y todos los que nos apoyan. Me emociona mucho que estemos haciendo esto”.
Bert dice que cada día es una oportunidad para aprender algo nuevo. Así que, a sus 55 años, Darren Dilley es profesor, orgulloso padre de un hijo de 11 años (el próximo gran corredor de la familia) y, una vez más, un novato, y disfruta cada minuto.
