Corre el año 1999. Los Backstreet Boys son una leyenda, una nueva trilogía de Star Wars está a punto de comenzar y el efecto 2000 se vislumbra en el horizonte. En la fábrica de Benchmade en Oregon City, Oregón, los ingenieros dan los últimos retoques a una nueva navaja diseñada por los creadores Bill McHenry y Jason Williams. Su primera colaboración con Benchmade dio lugar a la icónica 710, una navaja a medida concebida como la plataforma inicial para un novedoso mecanismo que pronto revolucionaría la industria: el AXIS® Lock.
Nos reunimos con el codiseñador Jason Williams para recordar su trayectoria en la fabricación de cuchillos, su trabajo con su padrastro, el fallecido Bill McHenry, y cómo surgió el AXIS® Lock.
Explosión del pasado
Nacido en Rhode Island, Jason y sus padres se mudaron con frecuencia, estableciéndose por un tiempo en Oregón, donde su incipiente amor por los cuchillos y su pasión por la creación arraigaron. «Cuando recorríamos largas distancias en coche por Oregón… teníamos muchísimos libros grabados en vinilo que luego grabábamos en cintas y escuchábamos, y podíamos leerlos al mismo tiempo. Teníamos el libro y las cintas de El Hobbit de Rankin Bass [edición], y el tesoro y sus creadores despertaron en mí una nueva ilusión».
Jason recuerda haber intentado forjar una hoja de bronce con trozos de alambre de cobre sueltos en el suelo de su casa en ruinas; su primer intento de fabricar cuchillos, por así decirlo, con imágenes de forjas enanas y espadas antiguas que impulsaban su imaginación. "En esa misma época también se celebró la exposición del Rey Tut, y yo tenía un libro de colección sobre los tesoros de la tumba de Tut. En fin, la creación de tesoros me impactó mucho de niño".
Su padre le regaló su primer cuchillo, un Camillus Navy de 4 hojas de unión deslizante, y como disfrutaba de la naturaleza en el Pacífico Noroeste, los cuchillos eran una constante. Una vez encontró un viejo cuchillo oxidado con el mango de madera mordido. "Mi primer proyecto de restauración de cuchillos", dice entre risas. "Sabes, lo limpié con estropajos y le hice una pequeña funda. Tenía unos 8 años por aquel entonces".
Cuando los padres de Jason se divorciaron a finales de la década de 1970, regresaron a Rhode Island, donde Jason cursó la secundaria y se matriculó en un programa vocacional de metalistería. Tras muchos intentos fallidos, terminó su primer cuchillo, una navaja de afeitar plegable, cuando tenía unos 17 años. Poco después de graduarse en 1989, vendió su primer cuchillo.
Conociendo a Bill McHenry
Joyero y orfebre de profesión, Bill McHenry era un entusiasta de los cuchillos y artesano ocasional. A mediados de los 80, el trabajo pesado del negocio de la joyería había decaído, y Bill estaba listo para un cambio. Él y Jason se conocieron gracias a su pasión compartida por los cuchillos, y por esa época, Bill empezó a salir con la madre de Jason. "Bueno, obviamente, salir con una mujer con un hijo adolescente es complicado, y ahí fue donde Bill y yo conectamos. Empezamos a fabricar cuchillos. Trabajé un par de veranos haciendo trabajos de acabado, ya sabes, puliendo piezas fundidas en su joyería. Aprendí algunas cosas de él. Teníamos una pequeña tienda en el sótano".
Bill y Jason descubrieron que vender cuchillos era mucho más gratificante que "hacer anillos de calavera de plata y cosas así", como dice Jason. "Era simplemente diferente, y empezamos a descubrir que una de las cosas —que estoy seguro sigue siendo un motor en el mundo de los cuchillos— es que se puede hacer muchísimo. Hay mucho espacio para la autoexpresión. Puedes hacer lo que quieras en el negocio de los cuchillos".
Nace la cerradura AXIS®
A principios de los 90, Bill McHenry y Jason Williams prosperaron como creadores independientes. «Era extraño trabajar juntos y por separado. Así como yo hacía mis cuchillos, él hacía los suyos. En realidad no colaborábamos en la misma pieza. Intercambiábamos ideas y nos animábamos mutuamente».
Ambos colaboraban a menudo para resolver problemas comunes y desarrollar diversos mecanismos de navajas, centrándose en las navajas automáticas con bloqueo de línea. Cada navaja nueva utilizaba un mecanismo de despliegue único, y ambos enseñaban a otros fabricantes a replicarlo, repitiendo este ciclo con cada nuevo diseño. Con el tiempo, esta fórmula poco rentable se volvió obsoleta, así que decidieron que necesitaban crear algo completamente diferente; algo que pudiera ser suyo, causar un gran impacto y resolver algunos problemas, como la durabilidad y la resistencia.
Bill y yo éramos muy buenos trabajando juntos y compitiendo. Si una idea lograba sobrevivir en el espacio entre nuestros puestos en el banquillo, era porque éramos brutales.
Los conceptos iniciales de la cerradura AXIS® se formaron gracias a este proceso colaborativo. "¿Dónde está el espacio en la espiga? ¿Por dónde se puede agarrar? ¿Dónde podríamos poner un pasador? Si pudiéramos clavarlo justo ahí... así que hubo un intercambio considerable de ideas".
Una mañana de 1996, tras un comentario de Jason la noche anterior, Bill presentó otra maqueta que se convirtió en su primer momento revelador. Como relata Jason: «...se quedó despierto toda la noche. Me dijo: '¡Jay, mira esto!', y yo: '¡Madre mía!'... Así que, una vez que nos dimos cuenta de que teníamos un dispositivo significativamente diferente a todo lo demás, iniciamos el proceso de patente».
Diagrama de patente original de AXIS® Lock dibujado a mano por Jason Williams.
Llegando a Benchmade
Con total confianza y una solicitud de patente, Bill y Jason necesitaban darlo a conocer al público, pero necesitaban encontrar la empresa adecuada. "Vimos que otras personas colaboraban en la producción", dice Jason. "Conocíamos a Mel Pardue del circuito de ferias de cuchillos, y llevaba un tiempo trabajando con Benchmade... y a Lester, lo conocíamos un poco, lo habíamos conocido".
El dúo necesitaba un fabricante con los conocimientos de ingeniería y la capacidad de producción necesarios para lograr el fresado y la geometría precisos necesarios para lograr el éxito. Como explica Jason: «Pensábamos que Benchmade podía hacerlo bien, porque si se lo encomendaba a alguien que lo arruinara, no prosperaría. Así que pensamos que tenían la capacidad tecnológica para hacerlo bien». Jason ve una diferencia entre «las empresas que fabrican cuchillos y los fanáticos de los cuchillos que construyen una empresa», y para ellos, el fundador de Benchmade, Les de Asis, era el fanático de los cuchillos que necesitaban.
Diseño del 710
Tras firmar los contratos y obtener una patente, Bill McHenry y Jason Williams se dedicaron a diseñar la navaja emblemática que daría a conocer al mundo la AXIS® Lock. A pesar de trabajar codo con codo durante años, sería la primera vez que unirían sus nombres en una hoja. "Teníamos algunos elementos de diseño generales que sabíamos que funcionarían bien con la AXIS® Lock", recuerda Jason. "Sabíamos que queríamos que tuviera una buena relación hoja-mango. En general, sabíamos dónde queríamos las curvas porque nos estábamos centrando en la ergonomía... tiene que tener buen aspecto, o no la cogerán, y una vez que la cojan, quieres que se sienta bien, para que no quieran soltarla".
En cuanto al tamaño, la pareja sabía que quería una navaja más grande. Jason dice: «En el mundo de las navajas, existen navajas de caballero y navajas de bribón, de gran tamaño… así que queríamos fabricar una de tamaño completo, con un puñado de navajas de bribón».
Bill se encargó de la mayor parte del trabajo conceptual en papel. Intercambiaron notas e intercambiaron ideas. En cuanto al prototipado, Jason tomó la iniciativa, diciendo: «Me encargué de gran parte del recorte y el ensamblaje mecánico... Creo que Bill hizo el contorno del exterior del mango y el limado de las ranuras».
El prototipo "Red Dog" construido por Bill McHenry y Jason Williams.
A pesar de la inusual colaboración, la pareja estaba impulsada por el deseo de ver su invento llegar a la meta. "En ese caso, ambos hicimos algo, en parte por el agotamiento al intentar terminarlo para llegar a tiempo, y en parte porque, a nivel filosófico, sentíamos que ambos necesitábamos involucrarnos".
El prototipo terminado, cariñosamente llamado "El Perro Rojo", presentaba una prominente hoja con canal y cachas de micarta roja. Se reunieron con los ingenieros para "recortarle el filo", como lo llama Jason. La hoja adoptó un perfil curvado y perdió el canal, mientras que el mango cambió de rojo a negro. Los prototipos previos al lanzamiento presentaban cachas de aluminio fresado, pero estas se sustituyeron por G10 negro antes de la producción.
Prototipo de preproducción 710 con escamas de mango de aluminio
Recepción
Después de años de esfuerzo colectivo, el Benchmade 710 se reveló en el SHOT Show en 1999. Aunque Jason y Bill sabían lo que tenían, todavía no había forma de saber si su invento causaría la gran impresión que pretendían.
En la primera SHOT Show, la gente estaba entusiasmada y la compraba. Y, ya saben, los dealers nos felicitaban. "¡Chicos, esto es un éxito! ¡Estamos encantados!". Lo cual, ya saben, alimentó y alimentó nuestros egos bastante, pero debo decir que aún estamos en la etapa delirante de pensar y creer, pero no saber.
Para Jason, la realidad de lo que habían logrado le impactó profundamente en la SHOT Show del año siguiente, y comentó: «Había gente mostrando fotos de todos los animales que habían destripado con su 710... En aquel entonces, se vendía a un distribuidor, que a su vez vendía a un comerciante. Esos distribuidores eran unos auténticos fanáticos de los cuchillos... una cosa era cuando estaban entusiasmados con esta novedad... pero cuando volvían con, a falta de un término mejor, historias de la naturaleza, ¿sabes? Sí, esto se está poniendo de moda».
El McHenry & Williams 710
Vindicación
Avanzamos hasta 2019. Los Backstreet Boys regresan con un nuevo álbum, otra película de Star Wars está a punto de estrenarse y el 710 ya no se fabrica. Con la patente del AXIS® Lock vencida, los fabricantes de cuchillos personalizados y las grandes productoras se apresuraron a lanzar al mercado sus propias versiones de un mecanismo de bloqueo tipo barra transversal.
Desde entonces, la tecnología se ha extendido como un reguero de pólvora por toda la industria de los cuchillos, inspirando copias directas junto con algunas innovaciones únicas, como la tensión de resorte ajustable, y varios mecanismos nuevos han iterado sobre el concepto de formas interesantes.
Cuando se le pregunta qué opina de la adopción tan generalizada del mecanismo, Jason confiesa tener sentimientos encontrados, con una mirada crítica hacia la ejecución. "Por un lado, lo odio, pero por otro, también siento cierto orgullo por haber hecho algo que vale la pena".
Ha quedado claro que el AXIS® Lock original tuvo un gran éxito entre fabricantes y aficionados, como lo demuestra la continua adopción de esta tecnología en el mundo de las navajas. Es una reivindicación del concepto original y un reconocimiento al arduo trabajo y la habilidad de ingeniería invertidos en su desarrollo, pero siempre hay margen de mejora.
La alineación de SEVEN | TEN de 2024. Foto de Adam Hislop.
La próxima generación
Les de Asis era un hombre decidido, intrépido, protector, amable y generoso, pero no era precisamente nostálgico, al menos en lo que a sus cuchillos se refiere. Les solo veía lo que se podía mejorar, así que decidió seguir adelante. Dependía de quienes lo rodeaban, como su esposa, Roberta, animarlo a mirar atrás de vez en cuando. (¡Agradecele a ella por los 42 Bali-Song®!)
El año 2024 fue la oportunidad perfecta para un poco de nostalgia, ya que llegó el momento del lanzamiento del nuevo AXIS® Lock. ¿Qué mejor manera de celebrar el 25.º aniversario del AXIS® Lock que trayendo de vuelta una navaja Benchmade por primera vez? Presentamos el SEVEN | TEN™, llamado así en honor al diseño original de Bill McHenry y Jason Williams.
Conservando la hoja curvada y su agresiva inclinación hacia adelante, nos esforzamos al máximo y lanzamos una elegante versión Gold Class: la 710-241, una edición limitada de la 710FE-2401 y la 710FE-24 en línea . Para 2025, la nueva variante, la 710-25 , retoma la combinación de mango negro y hoja satinada de la 710 original, esta vez en aluminio. Si bien cada una luce patrones de fresado y detalles decorativos únicos, son sus componentes internos los que hacen de esta renovación, única en su tipo, mucho más que un simple viaje al pasado.
El 710-25 SIETE | DIEZ™
Fruto de años de desarrollo y pruebas, AXIS 2.0, como se le conoce internamente, es una versión rediseñada del mecanismo que incorpora lo que llamamos el resorte Numega, reemplazando los resortes omega de alambre por una pieza de acero endurecido, similar a una ballesta, integrada en los revestimientos. Esto simplifica el diseño, la producción y el ensamblaje de los nuevos modelos al eliminar las cavidades que deben fresarse en las cachas del mango para acomodar los resortes omega clásicos, que se extienden fuera de los revestimientos. Los resortes Numega también ofrecen una mayor durabilidad, probada en más de un millón de ciclos sin signos de desgaste ni fatiga. También aprovechamos la oportunidad para atender los comentarios de los usuarios con una nueva barra de bloqueo con pernos inclinados para un mejor agarre.
Legado y futuro
Han pasado casi 30 años desde que Jason y Bill idearon el AXIS® Lock, y 26 desde que el 710 llegó a las tiendas. Jason no está muy activo en el negocio de los cuchillos, aunque todavía incursiona en él, fabricando alguna que otra navaja fija, y le encanta el resurgimiento de las navajas pequeñas EDC fixies en el mercado. "Estoy trabajando en una navaja de fruta porque me parece un concepto genial, pero no quiero ser ese tipo de persona", dice con una risita.
Cuando le preguntan cómo se siente al ver su nombre en el nuevo SEVEN | TEN™ , responde: «Sí, es un orgullo constante… Teníamos la firme convicción de que teníamos razón. Así que sabíamos que sería un éxito, y nunca nos permitimos dudarlo».
El objetivo de Benchmade con AXIS 2.0 era aumentar la durabilidad y reducir los obstáculos de ingeniería, manteniendo la sensación y la funcionalidad del mecanismo de bloqueo AXIS®. El SEVEN | TEN™ lo consigue, marcando un hito importante en nuestra larga trayectoria de innovación y colaboración. Mientras el mundo adopta esta tecnología, seguimos mirando al futuro, recordando de vez en cuando echar un vistazo al pasado. Estén atentos a más cuchillos Benchmade con esta nueva versión del bloqueo AXIS®.
Dos generaciones del 710, con el 710D2 y el 710-25.
Agradecemos profundamente a Jason Williams por participar en esta excelente discusión. Esperamos poder ofrecerles más información sobre Jason y otros cuchilleros en el futuro.