Estamos en 1999. Los Backstreet Boys son más grandes que la vida, una nueva trilogía de Star Wars está a punto de comenzar y el efecto 2000 se cierne en el horizonte. En la fábrica de Benchmade, en Oregon City, Oregón, los ingenieros están dando los últimos retoques a una nueva navaja diseñada por los fabricantes Bill McHenry y Jason Williams. Su primera colaboración con Benchmade dio como resultado la icónica 710, una navaja hecha a medida concebida como la plataforma de lanzamiento de un mecanismo novedoso que pronto revolucionaría la industria: el cierre AXIS®.
Nos pusimos al día con el codiseñador Jason Williams para recordar su trayectoria en la fabricación de navajas, su trabajo con su padrastro, el fallecido Bill McHenry, y cómo nació el cierre AXIS®.
Un viaje al pasado
Jason nació en Rhode Island y se mudó con sus padres con frecuencia. Durante un tiempo se establecieron en Oregón, donde echaron raíces tanto su incipiente amor por los cuchillos como su pasión por crear cosas. «Cuando recorríamos largas distancias en coche por Oregón… teníamos un montón de libros grabados en discos [de vinilo], que luego pasábamos a cintas y escuchábamos mientras seguíamos la lectura. Teníamos el libro El hobbit de Rankin/Bass [en esa edición], con sus cintas, y el tesoro y quienes lo creaban encendieron algo en mi mente».
Jason recuerda haber intentado forjar una hoja de bronce con trozos de alambre de cobre que encontró por el suelo de la casa que estaban arreglando; por así decirlo, su primer intento de fabricar una navaja, inspirado por imágenes de fraguas enanas y espadas de la antigüedad. «Por esa misma época llegó también la exposición del rey Tut, y yo tenía un libro de mesa de centro sobre los tesoros de su tumba. Así que, bueno, de niño me atrapó por completo todo lo relacionado con la creación de tesoros».
Su padre le regaló su primera navaja, una Camillus Navy de cuatro hojas con junta deslizante, y, como en el noroeste del Pacífico pasaban mucho tiempo al aire libre, los cuchillos siempre estaban presentes. Una vez encontró una navaja vieja y oxidada, con el mango de madera mordisqueado. «Mi primer proyecto de restauración de una navaja», dice entre risas. «La limpié con estropajos SOS y le hice una funda pequeña. Tendría unos 8 años».
Cuando los padres de Jason se divorciaron a finales de los años setenta, volvieron a Rhode Island, donde Jason cursó la secundaria y se matriculó en un programa vocacional de metalurgia. Tras varios intentos fallidos, terminó su primera navaja, una navaja de afeitar plegable, cuando tenía unos 17 años. Poco después de graduarse, en 1989, vendió su primera navaja.
El encuentro con Bill McHenry
Joyero y orfebre de oficio, Bill McHenry era un entusiasta de los cuchillos y los fabricaba de vez en cuando. Para mediados de los años ochenta, el trabajo rutinario del negocio de la joyería ya lo había cansado, y Bill estaba listo para un cambio. Él y Jason se habían conocido por su afición compartida por los cuchillos y, por esa época, Bill empezó a salir con la madre de Jason. «Quiero decir, obviamente, salir con una mujer que tiene un hijo adolescente es complicado, y fue ahí donde Bill y yo congeniamos. Empezamos a fabricar navajas. Trabajé un par de veranos: hacía trabajos de acabado, ya sabes, pulía piezas fundidas en su taller de joyería. Aprendí algunas cosas de él. Teníamos un pequeño taller en el sótano».
A Bill y Jason les resultaba mucho más gratificante vender navajas que «hacer anillos de calavera de plata esterlina y cosas por el estilo», como dice Jason. «Era algo distinto, y empezamos a darnos cuenta de que una de las cosas que, estoy seguro, sigue impulsando el mundo de los cuchillos es que puedes hacer muchísimas cosas. Hay mucho espacio para expresarse. En el negocio de los cuchillos puedes hacer lo que quieras».
Nace el cierre AXIS®
A principios de los años noventa, Bill McHenry y Jason Williams prosperaban como fabricantes independientes. «Era raro, porque trabajábamos juntos y por separado. Yo hacía mis navajas y él las suyas. No colaborábamos realmente en la misma pieza. Intercambiábamos ideas y nos impulsábamos mutuamente».
Los dos solían juntarse para resolver problemas habituales y desarrollar distintos mecanismos para navajas, centrándose en las de apertura automática con bloqueo en el revestimiento. Cada navaja nueva utilizaba un mecanismo de apertura único, y ambos enseñaban a otros fabricantes a reproducirlo, repitiendo el ciclo con cada nuevo diseño. Al cabo de un tiempo, esta fórmula poco rentable perdió su atractivo, así que decidieron que necesitaban crear algo completamente diferente: algo propio, capaz de causar un gran impacto y resolver algunos problemas, entre ellos los de durabilidad y resistencia.
«Bill y yo trabajábamos muy bien juntos y nos complementábamos. Si una idea lograba sobrevivir al espacio entre nuestros puestos de trabajo, era porque tenía algo, ya que éramos implacables».
Los conceptos iniciales del cierre AXIS® tomaron forma gracias a este proceso colaborativo. «¿Qué espacio hay en la espiga? ¿Dónde puedes agarrar esto? ¿Dónde podríamos poner un pasador? Si pudiéramos dejarlo justo ahí… Así que hubo mucho intercambio de ideas».
Una mañana de 1996, a raíz de un comentario que Jason había hecho la noche anterior, Bill presentó otro prototipo que se convirtió en su primer momento eureka. Como cuenta Jason: «…se había quedado despierto toda la noche. Me dice: “Jay, ¡mira esto!”, y yo le digo: “¡Madre mía, madre mía!”… Así que, cuando nos dimos cuenta de que teníamos un dispositivo muy distinto a cualquier otro, pusimos en marcha el proceso de patentarlo».
Diagrama original de la patente del cierre AXIS®, dibujado a mano por Jason Williams.
La llegada a Benchmade
Con plena confianza y una solicitud de patente en mano, Bill y Jason necesitaban llevar su invento al público, pero primero tenían que encontrar la empresa indicada. «Veíamos que otros estaban haciendo colaboraciones para producción», dice Jason. «Conocíamos a Mel Pardue del circuito de ferias de cuchillos, y llevaba un tiempo trabajando con Benchmade… A Lester lo conocíamos un poco; nos habíamos encontrado con él».
La pareja necesitaba un fabricante con los conocimientos de ingeniería y la capacidad de producción necesarios para lograr el fresado preciso y la geometría que requería el proyecto. Como explica Jason: «Creíamos que Benchmade podía hacerlo bien, porque si llegaba a alguien que metiera la pata, no llegaría a ninguna parte; no tendría éxito. Así que pensamos que ustedes tenían la capacidad tecnológica para hacerlo bien». Jason distingue entre «las empresas que fabrican cuchillos y los apasionados de los cuchillos que crean una empresa» y, a sus ojos, el fundador de Benchmade, Les de Asis, era el apasionado que necesitaban.
El diseño de la 710
Con los contratos firmados y la patente concedida, Bill McHenry y Jason Williams se dedicaron a diseñar la navaja emblemática que presentaría al mundo el cierre AXIS®. Pese a haber trabajado codo con codo durante años, era la primera vez que pondrían juntos sus nombres en una hoja. «Teníamos algunos elementos de diseño generales que sabíamos que funcionarían bien con el cierre AXIS®», recuerda Jason. «Sabíamos que queríamos una buena proporción entre la hoja y el mango. En general, sabíamos dónde queríamos las curvas porque nos centrábamos mucho en la ergonomía… tiene que verse bien, o no la tomarán en sus manos; y, cuando lo hagan, queremos que se sienta bien, para que no quieran volver a dejarla».
En cuanto al tamaño, los dos sabían que querían una navaja plegable grande. Jason dice: «En el mundo de las navajas plegables hay navajas pequeñas de caballero y también lo que llamamos navajas de canalla, grandes y contundentes… así que queríamos hacerla de tamaño completo: aparecer con un puñado de navajas de canalla».
Bill se encargó de la mayor parte del trabajo conceptual en papel. Ambos intercambiaron notas y debatieron ideas. Cuando llegó el momento de crear los prototipos, Jason tomó la iniciativa y cuenta: «Yo me encargué en buena medida de recortarla y ensamblarla mecánicamente… Creo que Bill hizo el contorno exterior del mango y limó las ranuras».
El prototipo «Red Dog», creado por Bill McHenry y Jason Williams.
Pese a lo inusual de la colaboración, ambos estaban motivados por el deseo de llevar su invento hasta el final. «En esa, los dos hicimos parte del trabajo, en parte por el puro agotamiento mientras tratábamos de terminarla a tiempo y, en parte, porque, en términos filosóficos, sentíamos que ambos teníamos que participar de forma directa».
El prototipo terminado, al que llamaban cariñosamente «The Red Dog», tenía una amplia acanaladura en la hoja y cachas rojas de micarta. Se sentaron con los ingenieros para que le dieran «un buen corte de pelo», como dice Jason. La hoja se transformó en un perfil con contracurva y perdió la acanaladura, mientras que el mango pasó de rojo a negro. Los prototipos previos al lanzamiento tenían cachas de aluminio fresado, pero antes de la producción se sustituyeron por G10 negro.
Prototipo de preproducción de la 710 con cachas de aluminio
Recepción
Tras años de esfuerzos conjuntos, la Benchmade 710 se presentó en la feria SHOT Show de 1999. Aunque Jason y Bill sabían lo que tenían entre manos, aún no podían saber si su invento causaría el gran impacto que esperaban.
«En la primera SHOT Show, a la gente le entusiasmó y la compraban. Y los distribuidores nos daban palmadas en la espalda. “¡Muchachos, esto va a triunfar! ¡Estamos encantados!”. Eso, claro, alimentó y halagó bastante nuestro ego, pero diría que aún era la etapa de la ilusión: pensar y creer, pero sin saber».
Para Jason, la realidad de lo que habían logrado quedó patente en la SHOT Show del año siguiente. Cuenta: «Había tipos que sacaban fotos de todos los animales que habían destripado con su 710… en aquel entonces, vendías a un distribuidor que luego vendía a un vendedor. Esos [distribuidores] eran unos fanáticos de los cuchillos… una cosa era que estuvieran entusiasmados con esta novedad, con algo tan atractivo… pero cuando volvieron con, por así decirlo, historias de la vida en el campo, ¿sabes? Ahí sí que pensé: “Sí, esto está pegando”».
La McHenry & Williams 710
La reivindicación
Avancemos hasta 2019. Los Backstreet Boys vuelven con un nuevo álbum, otra película de Star Wars está a punto de estrenarse y la 710 ya está descatalogada. Con la patente del cierre AXIS® vencida, fabricantes de navajas personalizadas y grandes productores se apresuraron a lanzar al mercado sus propias versiones de mecanismos de bloqueo transversal.
Desde entonces, esta tecnología se ha propagado como un incendio por toda la industria de los cuchillos, dando lugar tanto a copias directas como a innovaciones propias, como la tensión ajustable de los resortes. Además, han aparecido varios mecanismos nuevos que han desarrollado el concepto de maneras interesantes.
Cuando le preguntamos qué le parecía que el mecanismo se hubiera adoptado tan ampliamente, Jason confiesa que tiene sentimientos encontrados y una mirada crítica hacia la ejecución. «Por un lado, lo odio; pero, por otro, también hay cierto orgullo en saber que hice algo que vale la pena copiar».
Está claro que el cierre AXIS® original conquistó a fabricantes y entusiastas, como demuestra la adopción continua de esta tecnología en todo el mundo de los cuchillos. Es una reivindicación del concepto fundamental y un reconocimiento del arduo trabajo y la destreza de ingeniería que exigió su desarrollo, aunque siempre hay margen para mejorar.
La colección SEVEN | TEN de 2024. Foto de Adam Hislop.
La próxima generación
Les de Asis era un hombre decidido, intrépido, protector, amable y generoso, pero distaba mucho de ser nostálgico, al menos en lo que respectaba a sus cuchillos. Les solo veía cómo podían mejorarse, así que prefería seguir adelante. Quienes lo rodeaban, como su esposa Roberta, tenían que animarlo a echar la vista atrás de vez en cuando. (¡A ella le debemos la 42 Bali-Song®!)
El año 2024 ofreció la oportunidad perfecta para un poco de nostalgia, pues era el momento de lanzar el nuevo cierre AXIS®. ¿Qué mejor manera de celebrar su 25.º aniversario que recuperando por primera vez una navaja Benchmade? Así nació la SEVEN | TEN™, llamada así en homenaje al diseño original de Bill McHenry y Jason Williams.
Conservamos la hoja con contracurva y la agresiva inclinación hacia delante, y lo dimos todo con una elegante versión Gold Class, la 710-241, una edición limitada, la 710FE-2401, y el modelo de línea 710FE-24. Para 2025, la variante más reciente, la 710-25, recupera la combinación original de mango negro y hoja satinada, esta vez en aluminio. Aunque cada modelo luce patrones de fresado y detalles decorativos únicos, son los componentes internos los que hacen que esta renovación inédita sea mucho más que un viaje al pasado.
La 710-25 SEVEN | TEN™
Fruto de años de desarrollo y pruebas, AXIS 2.0, como lo llamamos internamente, es una versión rediseñada del mecanismo que incorpora lo que nos gusta llamar el resorte Numega. Este reemplaza los resortes omega de alambre por una pieza de acero endurecido, tipo ballesta, integrada en los liners. Esto simplifica el diseño, la producción y el ensamblaje de los modelos nuevos, pues elimina las cavidades que deben fresarse en las cachas para alojar los resortes omega clásicos, que van por fuera de los liners. Los resortes Numega también ofrecen una mayor durabilidad: se han probado durante más de UN MILLÓN de ciclos sin mostrar señales de desgaste ni fatiga. Además, aprovechamos la oportunidad para responder a los comentarios de los usuarios con una nueva barra de bloqueo que incorpora tetones con rampa para un mejor agarre.
Legado y futuro
Han pasado casi 30 años desde que Jason y Bill idearon el cierre AXIS® y 26 años desde que la 710 llegó a las tiendas. Jason ya no se dedica activamente al negocio de los cuchillos, aunque todavía hace algunos trabajos: de vez en cuando fabrica alguna hoja fija y le encanta el resurgimiento de las pequeñas navajas EDC de hoja fija en el mercado. «Ahora mismo estoy trabajando en una navajita para fruta porque me parece un concepto genial, pero no quiero ser ese tipo», dice entre risas.
Cuando le preguntamos cómo se siente al ver su nombre en la nueva SEVEN | TEN™, responde: «Sí, sin duda me llena de orgullo… Una cosa que teníamos era la convicción inquebrantable de que sabíamos que teníamos razón. Así que sabíamos que sería un éxito y nunca nos permitimos dudarlo».
Con AXIS 2.0, Benchmade buscaba aumentar la durabilidad y reducir los obstáculos de ingeniería sin perder la sensación y el funcionamiento familiares del cierre AXIS®. La SEVEN | TEN™ lo consigue y marca un hito importante en nuestra larga historia de innovación y colaboración. Mientras el mundo adopta esta tecnología, seguimos mirando hacia el horizonte sin olvidarnos de echar la vista atrás de vez en cuando. Estén atentos a más navajas Benchmade con esta nueva versión del cierre AXIS®.
Dos generaciones de la 710: la 710D2 y la 710-25.
Agradecemos profundamente a Jason Williams que participara en esta excelente conversación. Esperamos poder ofrecerles más historias de Jason y otros fabricantes de cuchillos en el futuro.
2 comentarios
I recall first seeing the 710 in a knife magazine back in the early 2000s. At the time, I was carrying the Benchmade Advanced Folding Combat Knife (AFCK). Since at the time I was serving in the Navy and then later working as a commercial diver, I had picked up the partially serrated model with a Teflon coating (better for cutting line and rust prevention). In later years I went with a non-serrated, non coated version. But I basically carried a 710 for almost two decades. In my most humble opinion, and I know some would disagree, the 710 is to Benchmade like the Buck 110 is to Buck Knives.
I forget the name of an older axis lock that is no longer in production and discontinued. It was rather short and VERY fast. Blade steel was D2. I think it was designed by McHenry & Williams. Was it the Sequel???
Thanks for your help in this random query!
Bruce Bennett