Inmersión profunda: La colección de agua

Quienes cazan también pescan. No es una regla, por supuesto, pero hay bastante solapamiento entre cazadores y pescadores. El éxito de nuestra serie HUNT demostró que había un enorme interés por los cuchillos prémium para actividades al aire libre.

En 2020, cuando la pandemia de COVID provocó cambios drásticos en nuestras operaciones y disparó la demanda de productos para actividades al aire libre, vimos la oportunidad de cubrir un espacio del mercado que nadie había explorado, creando una categoría completamente nueva en nuestra línea. A lo largo de cuatro años, mientras sacudíamos las cosas con nuevos diseñadores, ingenieros y ejecutivos que aportaban ideas y perspectivas frescas, trazamos el rumbo de la colección Water.

Ese mismo año, lanzamos el Meatcrafter®, una combinación de cuchillo deshuesador y cuchillo para filetear que llevábamos varios años desarrollando. La hoja del Meatcrafter requirió muchas iteraciones hasta alcanzar la flexibilidad justa; un trabajo que serviría de preparación para los cuchillos para filetear Fishcrafter™.

El Meatcrafter® 15500-04. Foto cortesía de Brandon Labine @photoprobrando.

 

Al incorporarse a Benchmade en mayo de 2020 como vicepresidente de Marketing, Joe Prebich pudo presenciar de primera mano la acogida del Meatcrafter®, y comenta: «Realmente empezó a señalar dos cosas distintas: una era esta increíble oportunidad para la cuchillería, pero la segunda era: “Oye, ¿cuándo van a hacer un cuchillo para filetear?”» 

Nos habían hecho esa pregunta muchas veces a lo largo de los años. Productos puntuales, como nuestro cuchillo plegable para filetear, aparecieron y desaparecieron, pero tras el exitoso debut de la serie HUNT, seguido del Meatcrafter® y luego de nuestra línea de cuchillería personalizada, ya no era momento de conformarnos con soluciones a medias. Queríamos ir a lo grande.

 

Crucible Industries y el Dr. Larrin Thomas, de Knife Steel Nerds, presentaron el CPM-MagnaCut al mundo a principios de 2021, y teníamos una muestra en nuestro laboratorio de pruebas. Al preguntarle cómo surgió el acero MagnaCut en Benchmade, Jason France, gerente de Ingeniería de Diseño, responde: «Surgió justo cuando encajaba a la perfección con Water». El CPM-MagnaCut se ha convertido rápidamente en el acero preferido de la industria cuchillera, impulsado por un entusiasmo desbordante y una promoción casi desmesurada que ha llevado a fabricantes de todos los tamaños y categorías a incorporarlo a sus productos... y la expectación está realmente justificada.

Una muestra de CPM-MagnaCut se expone al agua salada para probar su resistencia a la corrosión.

 

«Es el único acero que ofrece un grado adecuado de resistencia a la corrosión para funcionar en un entorno de agua salada y, al mismo tiempo, optimiza de verdad la retención del filo», dice Jason. «Y este es el tipo de comentarios que se escuchan en todas las pruebas de campo que hicimos: “¡Madre mía, fileteé 50 o 60 salmones!”. Ya sabes, guías de pesca que salen de excursión y cortan pescado tras pescado sin tener que retocar el filo, cuando están acostumbrados a tener que hacerlo constantemente».

Aunque MagnaCut goza de una popularidad descomunal, el tratamiento térmico y la dureza han sido motivo de controversia, así que, en consulta con el fabricante, realizamos pruebas exhaustivas para desarrollar una especificación de tratamiento térmico que equilibrara cada una de las propiedades de MagnaCut y ofreciera exactamente lo que necesitábamos: suficiente tenacidad para flexionarse sin deformarse; resistencia para soportar un uso intensivo; retención del filo superior a la de aceros como LC200N, Vanax o H2; y resistencia a la corrosión igual o superior a la de la competencia. Si la dureza es excesiva, la tenacidad empieza a degradarse. Si es demasiado baja, el filo pierde estabilidad y la resistencia a la corrosión varía en ambos sentidos.

Tras varias rondas de pruebas con distintos métodos de tratamiento térmico y niveles de dureza, encontramos el punto ideal entre 60 y 62 HRC.

Este gráfico muestra solo una pequeña parte de las pruebas realizadas para hallar el equilibrio perfecto entre tenacidad, resistencia a la corrosión y retención del filo.

 

En las profundidades de la naturaleza

Reunimos a un pequeño grupo del numeroso equipo que hizo realidad la colección Water para conversar en torno a una mesa y ofrecer apenas un vistazo al esfuerzo dedicado a este proyecto. El texto se ha editado para mayor claridad y brevedad.

¿Cómo se aprobó finalmente la creación de la línea Water? ¿Cómo llegamos a la idea de una «colección»?

JOE: El proceso implica un análisis exhaustivo… ¿Cuál es la oportunidad de mercado? ¿Qué creemos? Todos los departamentos, desde Finanzas hasta Producto, Operaciones y Marca, contribuyeron esencialmente a definir el «porqué». Después recibimos la aprobación para decir: «Vamos a hacerlo», pero asegurándonos de crear algo único y que se sintiera como Benchmade.

AMY EICHNER, GERENTE DE CATEGORÍA: Sí, incluso antes de que yo participara, ya sabes, revisé la documentación de aquella época y se había analizado desde todos los ángulos… se había estudiado en profundidad lo que hacen los pescadores, tanto si practican la pesca con devolución como si se quedan con las capturas… y luego profundizamos aún más en nuestras pruebas de campo e investigación.

JOE: Y no queríamos lanzar un solo SKU y luego añadir otro más adelante. Queríamos salir al mercado con la posibilidad de decir: «Esta es la colección Water».

AMY: No estamos haciendo (solo) un cuchillo de pesca... Es para quienes viven en el agua, cerca de ella o disfrutan de actividades recreativas en sus alrededores. Sabíamos que necesitábamos mejores herramientas y que era una oportunidad enorme; creo que es un factor diferenciador. La mayoría dice «pesca». Nosotros decimos «agua».

La colección Water de Benchmade. Foto © Rachelle Schrute/GearJunkie

 

Una vez que el proyecto de la colección Water estuvo en marcha a toda máquina, ¿cuál fue el primer paso que dimos?

JASON FRANCE, GERENTE DE INGENIERÍA DE DISEÑO: Bueno, ya sabes, analizamos los datos de ventas... y trajimos algunas cosas para someterlas a un montón de pruebas distintas. ¿Cómo funcionan estos filos? ¿Cuánta flexibilidad tienen estas distintas formas y perfiles de hoja, así como sus secciones transversales y todo lo demás? Luego, básicamente, intentamos crear un marco que nos permitiera cuantificar ciertos aspectos que son difíciles de cuantificar... no puedes simplemente decirle a un ingeniero «tienes que hacer esto» sin saber de verdad cómo se siente. Eso nos da un buen punto de partida para definir hacia dónde vamos y en qué creemos que podemos superar lo que ya existe.

AUSTIN NELSON, DISEÑADOR INDUSTRIAL II: Sí, creo que lo primero en lo que trabajé en Benchmade fue intentar crear texturas realmente antideslizantes.

[RISAS]

JASON: Bueno, y luego estuvo aquel proyecto exprés que hicimos, ¿te acuerdas?

AUSTIN: Sí, sí.

JASON: Era algo así como: «Oye, Austin, tienes unas veinticuatro horas para diseñar tu primer prototipo de cuchillo para filetear...»

PATRICK SCRANTON, GERENTE DE DISEÑO INDUSTRIAL: «... ¡y luego disfruta de tu luna de miel!»

[MÁS RISAS]

JASON: No creo que fueran exactamente veinticuatro horas…

AUSTIN: Me iba la semana siguiente y empecé el jueves, así que fue como: «Haz todo lo que puedas para diseñar un cuchillo para filetear antes de irte». Se me ocurrieron un par de ideas distintas y luego creo que Jimmy se hizo cargo y lo modeló en CAD y...

JASON: Pasaron como diecinueve días desde que nos asignaron el proyecto hasta que básicamente teníamos prototipos funcionales en las manos, con empuñaduras de PIM impresas en 3D. Tenían un proceso de sobremoldeo que hicimos nosotros mismos, en el garaje de Mark, algo así: básicamente, tomas el contorno de cuchillo que quieres y creas un molde... Luego lo llenas de resina hasta que ocupa todo el espacio, lo dejas reposar y, veinticuatro horas después o cuando sea, lo desmoldas... y obtienes un sustrato de plástico duro con un sobremolde de goma blanda. Y sí, lo hicimos a una velocidad increíble. Estuvo genial.

La empuñadura del Fishcrafter™ de 7", hecha de Santoprene®, resistente a la intemperie y a los olores, un material similar al caucho que ofrece un agarre y una comodidad excelentes.

 

AUSTIN: Tenemos la segunda versión de ese diseño, que surgió cuando Patrick se incorporó, porque creo que el diseño y la empuñadura cambiaron un poco.

PATRICK: Sí. Teníamos una forma de hoja distinta y entramos en más detalles sobre algunas de las superficies. Y creo que es una pena, porque una de las cosas más interesantes que hicimos en este proyecto fue colaborar con un proveedor para desarrollar una textura nueva. El proceso de incorporar esa textura a un molde y todas las pruebas de agarre que hicimos internamente... nada de eso llegó a materializarse. Ahora sabemos mucho más sobre el tema por si lo volvemos a hacer, pero aprendimos muchas cosas interesantes que se quedaron en el estante.

JASON: Sí, trabajamos en lo de la textura. No se parecía en nada a lo que habíamos empezado, pero sí la incorporamos a los modelos plegables.

La empuñadura de Grivory del Adira™, el más grande de los dos cuchillos plegables de la colección Water.

 

Hablando de los modelos plegables, ¿cuál fue tu primera contribución a la colección Water, Patrick?

PATRICK: Austin había trabajado mucho en algunas de las ideas iniciales del diseño... sabíamos que queríamos dos o quizá tres cuchillos para filetear, dos de hoja fija y dos plegables, pero en aquel momento no me parecía que estuvieran bien fundamentadas las razones para elegir esos cuchillos. Queríamos llegar a los pescadores de barco y a los guías que trabajan en el océano. ¿Queríamos orientarnos también a quienes pescan desde espigones, desde la orilla, en lagos o ríos? ¿Nos dirigíamos a quienes navegan a la deriva o pescan con mosca? Después definimos qué nos parecía importante: por ejemplo, los cuchillos para filetear; no podíamos lanzar una línea para actividades acuáticas sin ellos. Luego identificamos áreas de oportunidad, de las que surgieron opciones como el cuchillo robusto para carnada y el Undercurrent™, que resuelve problemas, frente a algo como el Intersect™, pensado específicamente para la pesca con mosca en zonas remotas del interior, donde quizá no lo necesites para los peces... pero hay muchas otras tareas relacionadas y necesitas algo pequeño, ágil y resistente. Elegimos los modelos plegables específicamente para contar con uno más robusto, que acompañara a los cuchillos de hoja fija diseñados para un uso intensivo.

¿Cuáles fueron algunos de los principales momentos decisivos del proceso? ¿Hubo cambios drásticos a medida que avanzábamos?

AUSTIN: Diría que los cuchillos para filetear cambiaron muchísimo, pero muchos de los elementos funcionales y del lenguaje de diseño se conservaron en el producto actual. Las hojas no cambiaron mucho... intentábamos mantener la coherencia entre los distintos diseños, y esas ranuras en la parte inferior de la empuñadura, parecidas a branquias, acabaron apareciendo en otros productos.

PATRICK: Esos detalles angulares y nervaduras están presentes en todos los cuchillos. Todos se diseñaron para combinar con la empuñadura original del Fishcrafter, así que, cuando pasamos a la empuñadura actual del Meatcrafter, fue un momento de correr a contrarreloj y arreglárnoslas como pudiéramos: «De acuerdo, hagamos que esto funcione». Pero surgió una oportunidad interesante: tomar un elemento de la empuñadura del Meatcrafter, la anilla expuesta para el cordón, y utilizarlo para incorporar un poco más del lenguaje de diseño del Intersect.

Aunque las empuñaduras cambiaron durante el desarrollo, las hojas de los cuchillos para filetear, que aquí se muestran en el Fishcrafter™ de 9", se basaron en el trabajo realizado para el Meatcrafter® y no cambiaron drásticamente durante el proceso.

 

Pasando a otros cuchillos de la línea, Patrick mencionó brevemente el Undercurrent. La geometría de su empuñadura es muy interesante...

JASON: Puede que sea el enfoque más deliberado que hayamos adoptado nunca para la ergonomía de una empuñadura...

PATRICK: ... Estoy de acuerdo...

JASON: ... y Patrick y Austin fueron tan perfeccionistas que no lo entenderías hasta que tuvieras que intentar modelar esto...

[TODOS SE RÍEN]

JASON: Se nota muchísimo y de una manera distinta a gran parte de lo que hemos hecho en el pasado.

PATRICK: Bueno, hay muchas transiciones y líneas de unión, y también está la forma en que esas ranuras recorren la parte inferior del producto... debatimos mucho y pedimos muchos ajustes y cambios porque no nos gustaba cómo quedaba esa superficie.

JASON: También vale la pena señalar que algunas de estas empuñaduras, como las del Intersect y el Undercurrent, requirieron mucho trabajo incluso fuera de los modelos CAD. Patrick aplicaba masilla Bondo a los modelos y la iba raspando hasta que quedaban justo como queríamos; luego trasladábamos eso de nuevo al espacio 3D y afinábamos de verdad la sensación que transmitía el objeto. Pero la cantidad de investigación, de idas y venidas y de iteraciones necesarias para llegar al resultado actual... hicimos y rehímos prototipos una y otra vez, los probamos y se los dimos a muchas personas para que los probaran, además de probarlos nosotros mismos, y dijimos: «No, no, así no...» La atención al detalle de estos productos es realmente extraordinaria.

Preparación de peces de carnada con el Undercurrent™ y su singular geometría de empuñadura, que ofrece un control excelente y un agarre superior durante el uso intensivo.

 

Los elementos de diseño que se mantienen, sobre todo en las empuñaduras, se sienten algo distintos a los de los cuchillos Benchmade anteriores...

PATRICK: Bueno, en apenas seis meses Benchmade renovó prácticamente todo su equipo de diseño, así que cuando no hay un periodo de transición, encuentras formas de pensar muy distintas. Austin no tenía miedo de dibujar esto porque no llevaba quince años trabajando en Benchmade, haciendo las cosas de Benchmade a la manera de Benchmade.

AUSTIN (con sarcasmo): O sea, que no sabía lo que era un cuchillo...

[CARCAJADAS GENERALES]

Sin duda voy a incluir eso en el blog.

[RISAS]

JASON: Esto es más intencional y se aparta un poco de lo que hemos hecho en el pasado, y eso no es algo malo, ¿verdad? Para mi equipo, en el que hay personas que llevan aquí desde hace dos años hasta veinticinco, esto supone un cambio, y la curva de aprendizaje fue pronunciada en algunos aspectos. Patrick, Austin y mi equipo tuvieron que encontrar la manera de comunicarse estas ideas, porque las ves en 2D, sin volumen, y se ven muy, muy diferentes desde cada ángulo… Así que tuvimos que hacer como un millón de revisiones de las secciones transversales para tratar de comunicar cosas como: «Oh, no, tiene que bajar, subir y luego volver a bajar por aquí…»

PATRICK: Fue uno de esos momentos en los que dijimos: «Bueno, podemos dedicarle otro mes a esto o podemos parar ahora. Ya estamos al 99,9 % del resultado. Dejémoslo aquí…», porque se nos estaba yendo de las manos y creo que todo el mundo estaba frustrado por los detalles más insignificantes.

JASON: Y quedó bien, me alegro de que lo hiciéramos. Aprendimos mucho al hacerlo, pero vaya, sí que es difícil. Y había una razón para hacerlo…

PATRICK: Creo que fue: «¡Se ve geniaaal!»

[RISAS DE TODOS]

La Undercurrent™ y su funda.

 

Hablemos de las fundas…

JASON: Hay una historia detrás de las fundas… Las fundas de la 18040 (Undercurrent) y la 18050 (Intersect) requirieron mucho trabajo y muchas iteraciones para que funcionaran como queríamos.

PATRICK: Costó bastante trabajo porque se trababa. Tenías que dejar suficiente espacio para presionar el botón y que librara el dentado del lomo de la hoja, y luego sacarlo… Recuerdo que tuvo que hacer un par de ajustes para dejarlo bien.

JASON: Pero luego, con la Intersect, había que hacer una funda que pudieras llevar en el bolsillo y desarrollar un clip que se sujetara a él, además de encontrar la manera de montarlo. El clip va en el interior de la funda. Eso es algo único… Y luego hubo que pensar en las correas y en cómo iba a funcionar todo. Hay varias posiciones de montaje: puedes llevarla en el cinturón, en el bolsillo o donde quieras. También se trabajó mucho en esto.

PATRICK: Perdí mucho sueño con esa.

[RISAS]

La Intersect™ y su versátil funda con varios puntos de montaje.

 

La recepción de la Colección Water ha sido positiva, y ya estamos viendo muchos comentarios y solicitudes de novedades. Entonces, ¿qué sigue para la Colección Water?

PATRICK: Bueno, ahora hay gente que nos pide un cuchillo para río…

AMY: O un cuchillo para pesca submarina…

JOE: ¡Hagamos un tridente!

AMY: ¡Ay, me encanta!

JOE: Haremos un tridente dorado.

AUSTIN: Me encanta.

AMY: Un tridente Gold Class… Jason, ¡pon al equipo manos a la obra!

JASON: Ya está en marcha.