Les chiens d'arrêt font partie intégrante de la chasse au gibier de montagne depuis des siècles. Au XVIIe Dans la Grande-Bretagne du début du XXe siècle, berceau de la race anglaise Springer Spaniel, ces chiens de chasse enthousiastes, robustes et rusés travaillaient sans relâche jour après jour, chassant en tandem avec leurs maîtres, débusquant les oiseaux dans les hautes herbes ou les broussailles denses et rapportant les volailles abattues. D'ailleurs, le nom de la race, « springer », signifie « débusquer les oiseaux d'un abri ». Contrairement aux autres animaux de travail de l'époque, les Springers Spaniels étaient ramenés à la maison après la chasse pour passer du temps en famille, partageant la chaleur du feu et une partie du repas.
Quatre cents ans plus tard, la relation étroite et la profonde camaraderie entre le chasseur de gibier des hautes terres et le chien d'arrêt restent inébranlables.
Adam Tangsrud, père de famille et chasseur de gibier des hautes terres, perpétue cette tradition ancestrale en chassant dans ses terrains de chasse secrets dans les Dakotas avec ses trois Springer Spaniels : Kona, le patriarche de la meute, Loki, quatre ans, et son chiot espiègle, Aksel.
Alors que l'hiver s'installait cette année, Adam se préparait pour l'une des chasses les plus difficiles et les plus enrichissantes de Kona et lui. Pour Kona, 13 ans, ce serait probablement sa dernière chasse ; la dernière fois que ces deux chasseurs intelligents et avisés humeraient l'odeur du vent dans les hautes herbes, entendraient le bruit de leurs ailes volantes qui battent furieusement pour se poser dans le ciel, et ressentiraient ce lien instinctif qui les unissait depuis toujours.
Né et élevé près de Denver, dans le Colorado, Adam a grandi entouré de deux Springers Spaniels joueurs qui le talonnaient pour attirer son attention et son affection. Enfant, il se souvient de la chasse avec son père : il traversait les champs de maïs tandis que les Spaniels de la famille fouillaient dans tous les sens, apparaissant et disparaissant à sa vue. Il se souvient du vol des oiseaux devant lui et de la surprise et de l'excitation qu'il éprouvait en regardant les chiens à l'œuvre. Ses expériences d'enfance avec ses chiens ont laissé une trace indélébile dans son âme. Non seulement il a développé un penchant pour la chasse et les aventures en plein air, mais il a également ressenti un attachement profond pour ses compagnons canins et un respect profond pour leurs prouesses de chasseur.
En 2009, avant la naissance de ses deux enfants, Adam et sa femme décidèrent d'ajouter un chien à leur famille pour leur tenir compagnie. Ils choisirent un Springer Spaniel pour son aisance et son humour, ainsi que pour son talent pour la chasse aux oiseaux. Lors de vacances sur l'île d'Hawaï en janvier 2010, ils apprirent de l'éleveur la naissance de leur petit Springer. Ils le baptisèrent Kona pour l'occasion.
De retour chez lui dans le Colorado, Adam s'est immédiatement mis au travail pour dresser le nez de Kona, un chiot joyeux au pelage brun et blanc et aux oreilles tombantes et bouclées. Dans le champ, les quenouilles et les hautes herbes regorgent d'animaux sauvages comme des mouffettes, des porcs-épics et des coyotes. Il a donc appris à Kona à distinguer l'odeur du faisan des autres odeurs fortes en cachant des ailes de faisan dans des endroits odorants comme son sac d'équipement de hockey sur glace.
À partir de là, il s'est mis à entraîner Kona sur le terrain, cachant des oiseaux morts pour qu'il les retrouve, l'habituant au bruit du coup de fusil et le gardant à proximité et à portée de tir pendant leurs allers-retours à la recherche de faisans. Adam admet qu'il a fallu beaucoup d'efforts, de patience et de dévouement pour entraîner Kona, mais ce temps sur le terrain a été crucial pour tisser un lien tacite et apprendre à chasser efficacement ensemble.
« J'adore chasser, mais c'est la chasse en haute montagne qui me plaît le plus, car je peux chasser avec les chiens », explique Adam. « Il y a un dicton dans la communauté des chasseurs en haute montagne : on le fait pour les chiens. Je pense que les chiens le méritent. Ils méritent de sortir et de faire ce pour quoi ils ont été élevés. C'est dans leur sang. Ils ont besoin de prendre des vacances, loin de leur condition de chien de compagnie. »
Au fil des ans, Adam et Kona ont connu des chasses fructueuses et des épreuves difficiles. Kona a été blessé par des barbelés et aspergé à bout portant par une mouffette. Il a chassé par des températures négatives, avec Adam, le père d'Adam, et son fils – trois générations de chasseurs soutenus par leurs chiens de chasse confiants et dévoués. « Sur le terrain, ces chiens courent un marathon pour vous chaque jour, et ils ne s'arrêtent pas, et ne se plaignent pas, même s'ils saignent du nez ou ont les pattes coupées », explique Adam. « Ils continueront encore et encore, et c'est à vous de les faire se reposer. »
Bien qu'avoir un faisan sauvage dans la gueule soit la seule récompense dont un chien comme Kona a besoin, Adam témoigne de son respect pour le travail acharné du chien après la chasse en massant ses muscles et ses pattes par de nombreuses caresses après le dîner. « Kona, pour moi, c'est que « Un chien. Il a tout ce qu'on désire : être présent pour la famille, être sur ses genoux et éduquer les autres chiens », dit Adam. « Et quand vient le moment de chasser, il vous donne tout ce qu'il a. C'est un de ces chiens qui restera une légende dans mon esprit, et il sera difficile pour n'importe quel autre chien de lui offrir ce qu'il a apporté. »
« Ces chiens sont avant tout des membres de la famille », explique Adam. « Comme ils sont là pour nous neuf mois par an, nous pouvons nous assurer que trois mois par an, ils peuvent chasser, être des chiens et faire ce qu'ils sont naturellement censés faire. Les Dakotas sont exceptionnels. C'est un territoire de chasse de haute montagne de classe mondiale, et Kona mérite une autre chasse de classe mondiale. »
À 13 ans et avec une santé déclinante, Kona avait vécu une vie bien remplie, mais malheureusement pour Adam et sa famille, ce ne fut pas assez long. Kona est décédé juste avant le Nouvel An et, malheureusement, il n'a pas pu participer à cette dernière chasse épique avec Adam. Si la disparition de Kona a été douloureuse, aggravée par la douleur de ne pas pouvoir l'emmener chasser une dernière fois sur leurs terrains préférés, Adam était soulagé que Kona ne souffre plus, et l'empreinte qu'il a laissée sur la famille Tangsrud est éternelle.
Quelques semaines après la mort de Kona, Adam emmena les jeunes Loki et Aksel chasser le faisan. Les garçons s'en sortirent bien, et ils doivent cela aux conseils de Kona. « Son seul défaut fut de ne pas avoir vécu assez longtemps. Je lui serai éternellement reconnaissant d'avoir eu la chance de faire partie de sa vie. Il m'a donné plus que je ne méritais. »
