Brenda Johnson et le Gaucho Derby
Au-delà des frontières des nations et à travers les âges, les chevaux ont captivé l'attention humaine. Que ce soit pour leur utilité, leur transport, leur nourriture ou leur compagnie, les chevaux sont intrinsèquement liés à l'expérience humaine ; un pont vers la nature que beaucoup empruntent. Pour Brenda Johnson, les chevaux sont son premier souvenir, son refuge et son compagnon dans la nature. Ils sont aussi un moyen de surmonter l'adversité et de mieux se comprendre. Les chevaux sont tout pour elle.
Brenda a grandi dans la campagne du sud-est du Minnesota, dans une ville bucolique au bord d'un lac, où les fermes d'agrément parsèment le paysage et où les enfants apprennent les bases de l'élevage en s'occupant de leurs chevaux. Brenda était une de ces « enfants de chevaux », comme elle les appelle : toujours à cheval et à apprendre, elle est devenue vétérinaire amateur par la seule expérience. Où que la vie la mène, Brenda a toujours trouvé le moyen de monter.
Son enfance dans le Minnesota l'a également souvent conduite à explorer les profondeurs des bois, à faire de la randonnée, du camping et à chasser avec son père. À 13 ans, elle a commencé à rejoindre sa famille au Deer Camp à chaque saison de chasse, là où son arrière-grand-père chassait depuis son enfance : une forêt de chênes du nord du Minnesota, avec des marécages, des parcelles exploitées et des bosquets d'épinettes. Bien que la chasse fût difficile dans cet endroit, Brenda maîtrisait naturellement la carabine à levier 7-30 Waters de son arrière-grand-père et un robuste couteau de chasse à lame fixe.
« L’automne dernier, j’ai écorché un wapiti entier avec une lame de trois pouces, tout cela grâce à mon expérience d’enfant avec un cerf », dit-elle en riant.
Brenda a fini par combiner ses compétences de survie en plein air et son goût pour la solitude pour mener une vie active dans une petite ville du nord-est de l'Oregon. Vivant et travaillant dans un ranch avec neuf chevaux, cinq mules, un âne, un chien et cinq chats, Brenda a réussi à survivre comme maréchal-ferrant, assistante vétérinaire, ouvrière de ranch et guide de randonnée.
Photos par : MaryAnn Tervo, Shannon Power
« Je suis un survivant . »
Malheureusement, quatre ans après avoir déménagé dans l'Oregon, la vie heureuse de Brenda a été violemment brisée par un ex-petit ami violent.
« Le soutien aux victimes de violences conjugales me tient à cœur, car je suis une survivante », explique Brenda en décrivant sa nouvelle mission : aider les victimes de violences conjugales et leurs animaux. « Mon ex était venu récupérer ses affaires, il déménageait quand il m’a agressée. »
Il a étranglé Brenda, mais elle a réussi à se libérer et à s'échapper. Elle s'est précipitée vers la porte d'entrée, a sauté dans son pick-up et s'est rendue directement chez son voisin pour appeler les secours. Pendant son absence, son ex a mis le feu à sa maison, tuant ses animaux et détruisant tout ce qu'elle possédait.
Pendant quatre longues années, Brenda a travaillé dur pour accepter le traumatisme de ce qui s’est passé, avant d’avoir un moment d’illumination qui a changé la trajectoire de sa vie.
En 2019, elle a lu l'histoire d'un homme de 70 ans qui avait remporté le Mongol Derby, la course hippique la plus longue et la plus difficile du monde. Brenda a été inspirée et a immédiatement su qu'elle voulait faire de même, mais le prix d'inscription exorbitant lui a fait croire que c'était impossible.
« Pendant toute la période où j'étais avec mon agresseur, j'avais l'impression que je ne pouvais rien faire tant que je ne pouvais pas tout faire », explique Brenda. « Comme si je ne pouvais pas acheter une remorque à chevaux tant que je n'avais pas économisé jusqu'au dernier dollar. » Elle ne voulait plus vivre ainsi, alors elle a arrêté.
« Je n’ai pas besoin d’avoir tous mes canards en rang pour essayer quelque chose. »
« Un jour, par hasard », comme le dit Brenda, elle a décidé de se lancer. Elle a postulé et a finalement été sélectionnée pour le Gaucho Derby 2022, une course de 10 jours et 500 kilomètres d'endurance, d'équitation et de survie en plein air sur les terrains dangereux et redoutables de la Patagonie, en Argentine. Le droit d'inscription était de 14 500 $, auquel s'ajoutait un don obligatoire de 1 000 $ à verser à une organisation choisie par la participante. Brenda avait déjà son premier défi à relever.
Brenda a pris du temps et a commencé à collecter des fonds pour répondre aux exigences financières dans les deux ans. Avec l'aide de sa famille, de ses amis et même d'inconnus de la communauté, Brenda a non seulement réuni les frais d'inscription, mais a également pu faire un don de 1 000 $ au sanctuaire Shotzy, qui vient en aide aux victimes de violences conjugales et à leurs animaux, ainsi que de 500 $ supplémentaires à sa section locale de Safe Harbors. Elle a également obtenu auprès de ses sponsors tout l'équipement nécessaire pour la course d'endurance par temps froid. Elle a atteint et même dépassé son objectif.
« Le Gaucho Derby est devenu une expérience humaine, et je ne m'y attendais pas. Je m'attendais à être seule en pleine nature avec mon cheval sur le terrain », raconte Brenda. « Les cavaliers s'entraidaient, surmontaient ensemble des situations difficiles, comme le mauvais temps, les pertes, les blessures… Dix-sept pays étaient représentés, mais au final, c'était une véritable communauté. C'était magnifique. »
Photo de : Sarah Farnsworth Photography
Deux yeux au beurre noir et un nez cassé plus tard, Brenda a terminé la course. « J'ai tellement appris sur moi-même. Je n'étais pas aussi préparée que je le pensais, mais j'étais suffisamment préparée pour y arriver et je voulais me prouver que je n'avais pas besoin de tout préparer pour tenter ma chance », explique Brenda. « Le Derby m'a ouvert des perspectives que je n'aurais jamais imaginées, et maintenant, tout est possible. Je peux faire tout ce que je veux. Il faut juste que j'y arrive. »
Aujourd'hui, des mois après que ses yeux violets de raton laveur se soient estompés, et maintenant seulement une partie d'une histoire fascinante autour d'un feu de camp racontée autour d'une bière fraîche, Brenda continue de collecter des fonds pour des organisations à but non lucratif locales, aidant les survivants de violences domestiques et leurs animaux de compagnie, qu'ils soient équins, canins ou félins.
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