Brenda Johnson et le derby des gauchos
Par-delà les frontières des nations et à travers les âges, les chevaux ont captivé l'humanité. Qu'ils soient utilisés pour leur utilité, le transport, la nourriture ou la compagnie, les chevaux sont intrinsèquement liés à l'expérience humaine ; un lien avec la nature que beaucoup empruntent. Pour Brenda Johnson, les chevaux sont son premier souvenir, son refuge et son compagnon dans la nature sauvage. Ils sont aussi un chemin vers le dépassement des épreuves et une meilleure compréhension d'elle-même. Les chevaux sont tout pour elle.
Brenda a grandi dans la campagne du sud-est du Minnesota, dans une petite ville lacustre bucolique où les fermes familiales parsèment le paysage et où les enfants apprennent les rudiments de l'élevage en s'occupant des chevaux. Brenda était de ces « enfants des chevaux », comme elle les appelle, toujours à cheval, apprenant sans cesse, et devenant vétérinaire amateur par la seule force de l'expérience. Où que la vie la mène, Brenda trouvait toujours le moyen de monter à cheval.
Son enfance dans le Minnesota l'amenait souvent à s'enfoncer dans les bois, à faire de la randonnée, du camping et de la chasse avec son père. À 13 ans, elle commença à rejoindre sa famille au camp de chasse, Deer Camp, chaque saison, là où son arrière-grand-père chassait depuis son enfance : une parcelle de forêt de chênes dans le nord du Minnesota, parsemée de tourbières, de zones déboisées et de fourrés d'épicéas. Bien que ce fût un lieu de chasse difficile, Brenda était naturellement douée avec la carabine à levier Waters 7-30 de son arrière-grand-père et un robuste couteau de chasse à lame fixe.
« L’automne dernier, j’ai dépecé un wapiti entier avec une lame de trois pouces, grâce à l’expérience que j’avais acquise enfant en chassant le cerf », dit-elle en riant.
Brenda a finalement combiné ses compétences de survie en milieu sauvage avec son goût pour la solitude pour mener une vie épanouissante dans une petite ville du nord-est de l'Oregon. Vivant et travaillant dans un ranch avec neuf chevaux, cinq mules, un âne, un chien et cinq chats, Brenda subvenait à ses besoins en tant que maréchale-ferrante, assistante vétérinaire, ouvrière agricole et guide de randonnée.
Photos par : MaryAnn Tervo, Shannon Power
« Je suis une survivante . »
Malheureusement, quatre ans après son déménagement en Oregon, la vie heureuse de Brenda a été brutalement brisée par un ex-petit ami violent.
« Soutenir les victimes de violence conjugale me tient particulièrement à cœur, car j’en ai été victime », explique Brenda en décrivant sa nouvelle mission d’aide aux victimes de violence conjugale et à leurs animaux de compagnie. « Mon ex était venu récupérer ses affaires ; il déménageait quand il m’a agressée. »
Il a étranglé Brenda, mais elle a réussi à se libérer et à s'enfuir. Elle a couru hors de la maison, a sauté dans son camion et a foncé chez son voisin pour appeler les secours. Pendant son absence, son ex-mari a incendié sa maison, tuant ses animaux de compagnie et détruisant tous ses biens.
Pendant quatre longues années, Brenda a travaillé dur pour surmonter le traumatisme de ce qui s'était passé, avant d'avoir une révélation qui a changé le cours de sa vie.
En 2019, elle a lu l'histoire d'un homme de 70 ans qui avait remporté le Mongol Derby, la course hippique la plus longue et la plus difficile au monde. Brenda a été inspirée et a su immédiatement qu'elle voulait faire de même, mais le prix d'inscription exorbitant lui faisait croire que c'était impossible.
« Pendant toute la période où j'étais avec mon agresseur, j'avais l'impression que je ne pouvais rien faire tant que je n'avais pas tout économisé », explique Brenda. « Par exemple, je ne pouvais pas acheter une remorque à chevaux tant que je n'avais pas mis de côté chaque centime. » Elle ne voulait plus vivre ainsi, alors elle a changé.
« Je n’ai pas besoin d’avoir tout préparé pour tenter quelque chose. »
Un jour, comme le dit Brenda, elle a décidé de se lancer. Elle a posé sa candidature et a finalement été sélectionnée pour participer au Gaucho Derby 2022, une course de 500 kilomètres (311 miles) sur 10 jours, mettant à l'épreuve l'endurance, l'équitation et les techniques de survie en milieu sauvage à travers les terrains accidentés et difficiles de la Patagonie argentine. Les frais d'inscription s'élevaient à 14 500 dollars, auxquels s'ajoutait un don obligatoire de 1 000 dollars à une organisation choisie par la participante. Le premier défi de Brenda était déjà là.
Brenda a accepté un emploi supplémentaire et a lancé une campagne de financement pour boucler son budget de deux ans. Grâce à l'aide de sa famille, de ses amis et même d'inconnus de la communauté, elle a non seulement réuni les fonds nécessaires à son inscription, mais elle a également pu faire un don de 1 000 $ à Shotzy Sanctuary, qui vient en aide aux victimes de violence conjugale et à leurs animaux, ainsi qu'un don supplémentaire de 500 $ à l'antenne locale de Safe Harbors. Elle a aussi obtenu de ses sponsors tout l'équipement nécessaire pour cette course d'endurance en conditions hivernales. Elle a atteint, voire dépassé, son objectif.
« Le Gaucho Derby s'est révélé être une expérience profondément humaine, et je ne m'y attendais pas. Je pensais me retrouver seule en pleine nature avec mon cheval, sur un terrain accidenté », raconte Brenda. « Les cavaliers s'entraidaient, surmontant ensemble des situations incroyables : intempéries, égarements, blessures… Dix-sept pays étaient représentés, mais au final, c'était avant tout un esprit de communauté. C'était magnifique. »
Photo : Sarah Farnsworth Photography
Deux yeux au beurre noir et le nez cassé, Brenda a terminé la course. « J'ai tellement appris sur moi-même. Je n'étais pas aussi préparée que je le pensais, mais suffisamment pour le faire, et je voulais me prouver que je n'ai pas besoin d'être parfaitement organisée pour tenter quelque chose », explique Brenda. « Le Derby m'a ouvert des portes insoupçonnées, et maintenant, tout est possible. Je peux faire tout ce que je veux. Il suffit de me donner les moyens. »
Aujourd'hui, des mois après que ses yeux violets de raton laveur se soient estompés, ne devenant plus qu'un élément d'une histoire captivante racontée autour d'un feu de camp, une bière fraîche à la main, Brenda continue de collecter des fonds pour des organisations à but non lucratif locales, aidant les survivants de violence domestique et leurs animaux de compagnie, qu'ils soient équins, canins ou félins.
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