Les régions accidentées attirent les individus robustes, et les imposantes montagnes enneigées d'Alaska ne font pas exception. Depuis des décennies, skieurs et snowboarders invétérés trouvent une exaltation euphorique et une anxiété à couper le souffle en contemplant le précipice des corniches balayées par le vent, en dévalant des cuvettes de poudreuse profondes et en s'élançant dans des pentes abruptes presque verticales avec une insouciance apparente. Ces personnes intrépides, mi-athlètes, mi-alpinistes et mi-adrénaline, ne sont pas seules à vouloir suivre leurs passions et à vivre l'instant présent. Sur le territoire sauvage et vaste de l'Alaska, il faut un guide et un pilote d'hélicoptère pour concrétiser cette quête.

Third Edge Heli , une agence d'héliski de luxe basée à Wasilla, compte une équipe de guides et de pilotes passionnés qui consacrent leur vie à trouver et à obtenir les meilleures conditions de ski en Alaska. Entourés des chaînes de montagnes Tordrillo, Alaska, Talkeetna, Chugach et Kenai, chaque membre de cette équipe expérimentée entretient une relation profonde et historique avec la nature sauvage de l'Alaska et joue un rôle essentiel dans la réussite et la sécurité de chaque mission d'ascension vers les sommets enneigés.

Le pilote

Au cœur des opérations de Third Edge Heli , une équipe de pilotes d'hélicoptères dévoués assume la lourde responsabilité de transporter guides et passagers, jour après jour, sur les terrains les plus escarpés et dans la poudreuse la plus profonde possible. Colin Burton, pilote chevronné qui vole dans la région depuis plus de dix ans, lui-même passionné de snowboard et de sensations fortes, est tout aussi passionné par le vol autour des sommets escarpés de l'Alaska que les skieurs qui s'attaquent à la descente vertigineuse au-dessus de la crête.

« Pour un pilote d'hélicoptère, voler en Alaska, c'est comme semer sa folle avoine : tout le monde doit le faire une fois. » Pour Colin, « une fois » est devenu un engagement saisonnier à vivre et à travailler dans l'environnement naturel magnifique, mais rude et impitoyable de l'Alaska.

Colin commence systématiquement chaque journée par une bonne tasse de café chaud. Ensuite, il enfile plusieurs couches de vêtements bien isolants, une sacoche rose pleine de lunettes de soleil aux verres adaptés à toutes les conditions météo, et une Benchmade Triage dans sa poche avant.

Travail d'équipe guidé

Après avoir fait le plein de l'hélicoptère et effectué son inspection pré-vol, Colin rencontre les guides pour évaluer les conditions météorologiques et d'enneigement et déterminer le meilleur endroit pour survoler. « La collaboration entre le pilote et le guide est unique et très spéciale », explique Colin. « Il est très rare de gérer l'aviation avec quelqu'un qui n'est pas pilote, et je ne suis pas guide, mais nous devons savoir ce que fait l'autre et pouvoir à tout moment changer rapidement de tâche. Grâce à cette confiance, on noue des liens très forts, et c'est pourquoi certains de ces guides sont mes meilleurs amis. »

Pour placer le guide et les planchistes au bon endroit, Colin commence par observer de près les caractéristiques de la montagne. Ils évaluent les conditions et identifient les zones d'atterrissage près du sommet et plus en aval, où l'hélicoptère est à l'abri du risque d'avalanche, tout en étant suffisamment proche pour que les participants puissent s'y rendre. Colin, pour plaisanter, qualifie cette façon de voler de manière turbulente.

Voler n'est qu'une facette du travail de Colin. Véritable partenaire, pendant que les riders enchaînent les meilleures descentes de leur vie, Colin surveille le groupe depuis la zone d'atterrissage, guettant les avalanches et restant en contact avec le guide par radio portative. De retour à la zone d'atterrissage, les riders recommencent, encore et encore, parcourant environ 4 500 mètres de dénivelé en une journée complète.

Les récompenses

En fin de journée, après avoir inspecté et couvert l'hélicoptère, le groupe se réunit pour déguster quelques IPA, récapituler les moments forts et raconter les exploits de la journée. « En tant que pilote d'héliski, nous contribuons grandement à l'ambiance du groupe », explique Colin. « J'adore passer du temps avec eux en fin de journée, car les invités ont toujours plein de questions. Les gens sont époustouflés par ce qu'un hélicoptère peut faire et veulent toujours savoir comment je peux le placer sur une petite crête. »

Bien que Colin plaisante en disant que la meilleure façon de décrire son pilotage est de « le faire voler comme si on l'avait volé », il s'agit en réalité d'un pilotage très calculé, technique et précis qui exige un mélange d'entraînement, de confiance et de concentration. « Quand on trouve quelque chose qu'on sait être fait pour et qu'on y excelle, c'est incroyablement gratifiant. Piloter est quelque chose que j'ai découvert et que j'adore, et je continuerai à le faire aussi longtemps que possible. »