Les lieux sauvages attirent les personnalités hors du commun, et les majestueuses montagnes enneigées de l'Alaska ne font pas exception. Depuis des décennies, les skieurs et snowboarders chevronnés y trouvent une exaltation euphorique et une angoisse vertigineuse, face au précipice des corniches balayées par le vent, dévalant des combes de poudreuse profonde et s'élançant avec une audace quasi téméraire dans des couloirs escarpés quasi verticaux. Ces intrépides – à la fois athlètes, alpinistes et accros à l'adrénaline – ne sont pas seuls dans leur quête pour vivre pleinement leurs passions et l'instant présent. Dans l'immensité sauvage de l'Alaska, un guide et un pilote d'hélicoptère sont indispensables pour concrétiser cette quête.
Third Edge Heli , une petite entreprise d'héliski basée à Wasilla, réunit une équipe de guides et de pilotes passionnés qui ont consacré leur vie à dénicher les meilleures conditions de ski en Alaska. Entourés par les chaînes de montagnes Tordrillo, Alaska, Talkeetna, Chugach et Kenai, chaque membre de cette équipe expérimentée entretient une relation profonde et personnelle avec la nature sauvage de l'Alaska et joue un rôle essentiel dans le succès et la sécurité de chaque expédition vers les sommets enneigés.
Le pilote
Au cœur des activités de Third Edge Heli , une équipe de pilotes d'hélicoptère dévoués assume la responsabilité colossale de transporter guides et clients, jour après jour, vers les meilleurs terrains escarpés et la poudreuse la plus abondante. Colin Burton, pilote chevronné qui sillonne la région depuis plus de dix ans – et lui-même passionné de snowboard et de sensations fortes – est tout aussi enthousiaste à l'idée de survoler les sommets accidentés de l'Alaska que les skieurs qui s'élancent dans la descente vertigineuse des crêtes.
« Pour un pilote d'hélicoptère, voler en Alaska, c'est comme faire ses premières armes : il faut bien le faire une fois. » Pour Colin, ce « une fois » s'est traduit par un engagement saisonnier à vivre et travailler dans le magnifique, mais rude et impitoyable environnement naturel de l'Alaska.
Colin commence immanquablement chaque journée par une bonne tasse de café chaud. Ensuite, il s'équipe de plusieurs couches de vêtements chauds et isolants, d'une sacoche rose remplie de lunettes de soleil aux verres adaptés à toutes les conditions météorologiques, et d'un couteau Benchmade Triage dans sa poche avant.
Travail d'équipe guidé
Après avoir fait le plein de l'hélicoptère et effectué son inspection prévol, Colin se réunit avec les guides pour évaluer les conditions météorologiques et d'enneigement et déterminer le meilleur endroit pour skier. « La collaboration entre le pilote et le guide est unique et précieuse », explique Colin. « Il est très rare de gérer un vol avec quelqu'un qui n'est pas pilote, et je ne suis pas guide moi-même, mais nous devons être au courant des actions de l'autre et pouvoir nous relayer rapidement. Cette confiance mutuelle crée des liens très forts, et c'est pourquoi certains de ces guides sont devenus mes meilleurs amis. »
Pour positionner le guide et les passagers de manière optimale, Colin commence par faire examiner la montagne de près par le guide. Ils évaluent les conditions et repèrent des zones d'atterrissage près du sommet et plus bas sur la pente, où l'hélicoptère est à l'abri des avalanches, tout en étant suffisamment proche pour que les clients puissent y accéder à pied. Colin qualifie cette méthode de « vol mouvementé », sur un ton léger.
Le pilotage n'est qu'un aspect du travail de Colin. En véritable partenariat, pendant que les riders dévalent les pistes à toute vitesse, Colin surveille le groupe depuis la zone d'atterrissage, guettant les avalanches et restant en contact avec le guide par radio portable. De retour à la zone d'atterrissage, les riders recommencent, encore et encore, parcourant environ 4 500 mètres de dénivelé en une journée complète.
Les récompenses
En fin de journée, après avoir inspecté et bâché l'hélicoptère, le groupe se réunit pour déguster quelques bières IPA, revenir sur les moments forts et partager les anecdotes de la journée. « En tant que pilote d'héliski, je contribue beaucoup à l'ambiance du groupe », explique Colin. « J'adore rester avec eux en fin de journée car les clients ont toujours plein de questions. Ils sont impressionnés par les capacités d'un hélicoptère et veulent toujours savoir comment je peux le poser sur une toute petite crête. »
Colin plaisante souvent en disant que la meilleure façon de décrire son pilotage est de « piloter comme si on avait volé l'avion ». Pourtant, il s'agit en réalité d'un pilotage très calculé, technique et précis, qui exige à la fois entraînement, confiance en soi et concentration. « Quand on trouve sa vocation et qu'on excelle dans ce domaine, c'est incroyablement gratifiant. J'ai découvert le pilotage, je l'adore et je le pratiquerai aussi longtemps que possible. »
Aux confins de l'inconnu
La vie en haute montagne en Alaska nous rappelle que compétence, préparation et équipement adéquat sont les clés de l'aventure. Les guides et pilotes de Third Edge Heli misent sur la précision, la confiance et l'engagement à chaque décollage, et ces mêmes principes inspirent la conception artisanale de Benchmade. Lorsque vos propres expéditions exigent un équipement fiable, les couteaux outdoor et de survie Benchmade sont conçus pour affronter toutes les conditions de la montagne.