La route vers la course
Quand Darren Dilley était un jeune garçon impressionnable, son père, Bert, l'emmenait chaque année au Portland International Raceway pour la Rose Cup. Ce week-end de course mythique mettait en scène des pilotes amateurs locaux s'affrontant sur le légendaire circuit routier de 3,17 kilomètres pour remporter la victoire, le prix et la gloire. Mais Bert Dilley, ingénieur mécanicien de métier, n'était pas là pour rester dans les tribunes ; il se faufilait en coulisses, avec Darren à ses côtés, pour discuter technique avec les équipes de course. Et tandis que Bert parlait moteurs et aérodynamisme, Darren était dans son propre monde. La scène était fascinante : les odeurs fortes, le grondement et le crépitement des moteurs qu'il sentait dans son ventre, et les récits des pilotes avides de vitesse. Il s'imaginait au volant, filant à toute allure dans les virages, prenant de la vitesse dans la ligne droite et remportant la course.
Erreur de débutant
En 1990, le rêve de Darren de devenir pilote automobile se concrétisa. Avec Bert comme mécanicien et ingénieur en chef, ils fondèrent ensemble Cheap Fast Racing avec un objectif simple : être plus rapide que la concurrence en dépensant le moins possible. Fraîchement diplômé et entraîneur de football au lycée, Darren avait économisé suffisamment d'argent pour s'offrir sa première Mazda RX2, réputée dans le milieu pour la puissance linéaire de son moteur rotatif compact et musclé. Poussés par les contraintes budgétaires, la passion, leur savoir-faire, leur imagination et une détermination sans faille, le duo père-fils travailla soirs et week-ends pour optimiser la voiture et la préparer à la compétition, le tout avec un budget limité. Pendant que Bert concevait et fabriquait des pièces sur mesure, Darren s'attelait à l'obtention de sa licence de pilote amateur.
Très vite, l'écurie Cheap Fast Racing participait aux épreuves régionales de la Conférence des clubs de voitures de sport (ICSCC) sur leur circuit fétiche de Portland International Raceway. Après cinq courses, Darren commençait à maîtriser la vitesse de la voiture, la visibilité réduite et les contraintes physiques qu'elle imposait. Mais lors de sa sixième course, le jeune pilote vécut une expérience qui lui fit prendre conscience de son erreur.
Lorsqu'un rival le dépassa, Darren, furieux, tenta de reprendre sa position. Il aborda un virage trop brusquement, partit en tête-à-queue et détruisit sa voiture. Heureusement, personne ne fut blessé, mais ce fut sa dernière course de la saison. Une erreur qu'il n'oublierait jamais ; au lieu de reprendre la compétition la saison suivante, il consacra l'année suivante à la préparation d'une nouvelle Mazda RX2.
« En course, il ne faut pas se laisser gagner par la frustration, car une perte de concentration peut entraîner un accident et blesser quelqu'un. Il faut rester concentré et patient en toutes circonstances », explique Darren. « Ce fut une expérience très enrichissante, mais j'ai beaucoup appris sur moi-même et sur la stratégie à adopter pour la prochaine course. Je garde toujours cette devise en tête, et elle m'a été précieuse à maintes reprises au cours de ma carrière. On ne peut pas gagner à tous les coups, mais on peut toujours courir un autre jour. »
Retour à la piste
De retour sur les circuits quelques années plus tard, après avoir obtenu une maîtrise en éducation à l'Université d'État de l'Oregon, Darren n'était plus un jeune débutant trop enthousiaste. Entre ses cours, il accumulait les heures de course sur la côte ouest américaine, du Canada à la Californie, enchaînant les bons résultats et gravissant les échelons des différentes catégories lors des épreuves régionales de l'ICSCC et des compétitions amateurs régionales du Sports Car Club of America (SCCA). Plus la catégorie était élevée, plus les voitures étaient rapides. Darren et Bert apprenaient quelles voitures et quels réglages mécaniques étaient les plus performants sur chaque circuit, et découvraient ce qu'ils pouvaient accomplir grâce à leur ingéniosité, leur persévérance et leur esprit d'équipe.
En 2017, Darren participait au championnat national, pilotant des GT2 et des E-Production. L'écurie Cheap Fast Racing disposait désormais de deux voitures de course et terminait régulièrement entre la première et la cinquième place, course après course.
« Tout au long de l'année, nous déterminons quelle voiture sera la plus performante sur chaque circuit et nous l'engageons », explique Darren. « Sur les circuits courts et sinueux, la GT2 est plus agile. Sur les circuits avec de longues lignes droites, notre voiture E-Production a une excellente endurance pour sa catégorie. Elle a beaucoup de puissance pour bien négocier les lignes droites. »
La course automobile, c'est bien plus que simplement parcourir le circuit plus vite que les autres concurrents ; c'est une passion et un engagement partagés par toute l'équipe – et Darren rend hommage à son père et à son équipe pour leur dévouement à ce sport au fil des ans.
« Bert a 84 ans et réalise 90 % de la fabrication et de la mécanique de la voiture. Il s'occupe de toute la géométrie », explique Darren. « Sans mon père, rien de tout cela ne serait possible. C'est lui le cerveau derrière tout ça. »
Passez au niveau supérieur
Grâce à l'héritage de Cheap Fast Racing, la communauté locale, y compris l'entreprise Benchmade Knife Co. de Portland, s'est mobilisée pour financer la participation de Darren à sa première course NASCAR, la série NASCAR Xfinity, sur son circuit fétiche, le Portland International Raceway. Ce financement a permis à Darren de couvrir ses frais d'inscription et de s'assurer une Ford Mustang et une équipe de ravitaillement pour ses débuts. L'équipe de Cheap Fast Racing a joué le rôle d'observateurs pour Darren, lui fournissant des informations cruciales qu'il ne pouvait pas obtenir depuis le siège du pilote.
« J'ai la chance inouïe d'avoir une épouse formidable et une équipe qui est comme une famille. Je passe tellement de temps avec eux et je ne pourrais rien faire sans eux ni sans nos sponsors », confie Darren. « Nous sommes vraiment reconnaissants d'avoir des partenaires locaux dans le nord-ouest. Leur confiance en nous est immense et me touche profondément. Nous voulons simplement donner le meilleur de nous-mêmes pour nos partenaires et tous ceux qui nous soutiennent. C'est tellement émouvant de vivre tout cela. »
Bert affirme que chaque jour est une occasion d'apprendre quelque chose de nouveau. Ainsi, à 55 ans, Darren Dilley est professeur, fier père d'un garçon de 11 ans (le prochain grand pilote de la famille) et, une fois de plus, novice – et il savoure chaque instant.
Continuez à aller de l'avant
Le parcours de Darren illustre une philosophie que nous partageons : persévérer, tirer des leçons de chaque échec et s'appuyer sur des outils et des personnes de confiance. C'est cet esprit qui anime la création de nos produits Benchmade. Si son histoire vous inspire, vous retrouverez ce même engagement envers la durabilité et le savoir-faire dans toute notre collection de couteaux Benchmade , conçue pour celles et ceux qui vont toujours de l'avant.