La route vers la course
Quand Darren Dilley était un jeune garçon impressionnable, son père, Bert, commença à l'emmener au Portland International Raceway pour les courses annuelles de la Rose Cup. Ce week-end de course emblématique voyait des pilotes amateurs locaux s'affronter sur le légendaire circuit routier de 3 km pour remporter la victoire, des prix et la gloire. Mais Bert Dilley, ingénieur mécanicien de formation, n'était pas là pour rester assis dans les tribunes à regarder ; il se faufilait dans les coulisses, accompagné de Darren, pour discuter affaires avec les équipes de course. Et pendant que Bert discutait moteurs et aérodynamique, Darren était dans son univers. Le spectacle était captivant : les odeurs âcres, le grondement et le crachotement des moteurs qui s'emparaient de son estomac, et la légende des pilotes en quête de vitesse. Il s'imaginait au volant, entamant les virages à toute vitesse, accélérant dans la ligne droite et remportant la course.
Erreur de débutant
En 1990, le rêve de Darren en matière de course automobile est devenu réalité. Avec Bert comme chef mécanicien et ingénieur, ils ont fondé Cheap Fast Racing avec un objectif simple : dépasser la concurrence en dépensant le moins possible. Fraîchement sorti de l'université et entraîneur de football au lycée, Darren avait économisé suffisamment d'argent pour s'acheter sa première Mazda RX2, réputée auprès des pilotes pour la puissance et la souplesse de son moteur rotatif compact et puissant. Par nécessité financière, passion, expertise, imagination et détermination, l'équipe père-fils a travaillé nuits et week-ends pour peaufiner la voiture et la préparer pour la course, tout en respectant son budget. Pendant que Bert concevait et fabriquait des pièces sur mesure, Darren s'occupait d'obtenir sa licence de pilote amateur.
Bientôt, Cheap Fast Racing participait aux épreuves régionales de la Conférence des clubs de voitures de sport (ICSCC) sur son circuit international de Portland. Fort de cinq courses à son actif, Darren s'habituait à la vitesse de la voiture, à sa vue limitée et aux exigences physiques de son corps. Mais lors de sa sixième course, le débutant vécut une leçon d'humilité.
Lorsqu'un rival l'a dépassé, Darren s'est emporté et a tenté de reprendre sa position. Il a forcé trop fort dans un virage, est parti en tête-à-queue et a détruit sa voiture. Heureusement, personne n'a été blessé, mais ce fut la dernière course de Darren cette saison-là. Une erreur qu'il n'oublierait jamais ; et au lieu de courir à nouveau la saison suivante, il a passé l'année suivante à construire une nouvelle Mazda RX2.
« En course, il ne faut pas se laisser décourager, car si on perd sa concentration, on peut avoir un accident et se blesser ou blesser d'autres personnes. Il faut rester concentré et patient en permanence », explique Darren. « C'était une expérience très enrichissante, mais j'ai beaucoup appris sur moi-même et sur ce que je dois faire pour la prochaine course. Je garde toujours ce mantra en tête et cela m'a aidé à maintes reprises au cours de ma carrière. On ne peut pas tout gagner, mais on peut vivre pour courir un jour de plus. »
Retour à l'hippodrome
De retour sur les circuits quelques années plus tard, après avoir obtenu un master en éducation à l'Université d'État de l'Oregon, Darren n'était plus un débutant trop enthousiaste. Entre ses cours, il cumulait un temps précieux sur piste, parcourant la côte ouest, du Canada à la Californie, obtenant régulièrement de bons résultats et progressant dans les catégories de course lors des épreuves régionales de l'ICSCC et des épreuves amateurs régionales du Sports Car Club of America (SCCA). Plus la catégorie était élevée, plus les voitures étaient rapides. Darren et Bert apprenaient quelles voitures et quels réglages mécaniques fonctionnaient sur quels circuits, et ce qu'ils pouvaient accomplir grâce à leur ingéniosité, leur courage et leur travail d'équipe.
En 2017, Darren participait à la catégorie nationale, pilotant des GT2 et des E-Production. Cheap Fast Racing possédait alors deux voitures de course dans son garage et terminait régulièrement de la première à la cinquième place, course après course.
« Tout au long de l'année, nous déterminons quelle voiture sera la plus performante sur chaque circuit et nous la faisons rouler », explique Darren. « Sur les circuits plus courts et les virages sinueux, la GT2 est plus agile. Sur les circuits aux lignes droites plus longues, notre E-Production a de longues jambes pour sa catégorie. Elle dispose de beaucoup de puissance pour bien négocier les lignes droites. »
La course automobile ne se résume pas simplement à parcourir le parcours plus vite que les autres concurrents ; c'est une passion et un engagement partagés par toute l'équipe, et Darren remercie son père et son équipe pour leur dévouement au métier au fil des ans.
« Bert a 84 ans et réalise 90 % de la fabrication de la voiture et de la mécanique générale. Il s'occupe de toute la géométrie », explique Darren. « Sans mon père, rien de tout cela n'arriverait. C'est lui qui a tout créé. »
Monter de niveau
Grâce à l'héritage de Cheap Fast Racing, la communauté locale, dont Benchmade Knife Co. de Portland, s'est mobilisée pour sponsoriser la participation de Darren à sa première course NASCAR, la série NASCAR Xfinity, sur son circuit local, le Portland International Raceway. Ce sponsoring a permis à Darren de s'acquitter de ses obligations financières pour participer à la course et de se procurer une Ford Mustang et une équipe de ravitaillement pour ses débuts. L'équipe de Cheap Fast Racing a servi d'observateurs pour Darren, lui offrant une voix à l'oreille et un regard sur le circuit, lui fournissant des informations cruciales qu'il ne pouvait obtenir depuis le volant.
« J'ai la chance d'avoir une épouse qui me soutient et une équipe qui fait aussi partie de ma famille. Je suis tellement avec eux et je ne pourrais pas y arriver sans eux ni sans mes sponsors », confie Darren. « Nous sommes très heureux d'avoir des partenaires locaux du Nord-Ouest. Ils nous font tellement confiance, et j'en suis très touché. Nous voulons simplement donner le meilleur de nous-mêmes à nos partenaires et à tous ceux qui nous soutiennent. Ça me fait pleurer de savoir que nous faisons tout ça. »
Bert affirme que chaque jour est une occasion d'apprendre quelque chose de nouveau. À 55 ans, Darren Dilley est donc enseignant, fier papa d'un fils de 11 ans (le prochain grand coureur de la famille), et redevenu novice, savourant chaque instant de cette expérience.
