L'essor du verrou AXIS®

Nous sommes en 1999. Les Backstreet Boys sont au sommet de leur gloire, une nouvelle trilogie Star Wars s’apprête à débuter et le cap de l’an 2000 se profile à l’horizon. Dans l’usine Benchmade d’Oregon City, dans l’Oregon, des ingénieurs apportent les dernières touches à un nouveau couteau conçu par les couteliers Bill McHenry et Jason Williams. Leur première collaboration avec Benchmade a donné naissance à l’emblématique 710, un couteau sur mesure conçu comme la plateforme de lancement d’un mécanisme novateur qui allait bientôt bouleverser l’industrie : le verrou AXIS® 

Nous avons rencontré le co-concepteur Jason Williams pour qu’il nous raconte son parcours dans la coutellerie, son travail aux côtés de son beau-père, feu Bill McHenry, et la genèse du verrou AXIS®. 

Un retour dans le passé

Né dans le Rhode Island, Jason a souvent déménagé avec ses parents, avant qu’ils ne s’installent quelque temps dans l’Oregon, où ont pris racine son amour naissant pour les couteaux et sa passion pour la création. « Quand nous faisions de longs trajets dans l’Oregon… nous avions une multitude de livres qui étaient passés sur disque [vinyle], que nous enregistrions ensuite sur des cassettes pour les écouter en lisant les textes. Nous avions le livre et les cassettes de « Le Hobbit » de Rankin Bass [édition], et le trésor ainsi que les créateurs du trésor ont éveillé quelque chose en moi. » 

Jason se souvient avoir tenté de forger une lame en bronze à partir de morceaux de fil de cuivre trouvés au hasard sur le sol de leur maison en rénovation ; sa première tentative de coutellerie, en quelque sorte, avec en tête les images des forges naines et des épées de l’Antiquité qui stimulaient son imagination. « C’est à peu près à la même époque que l’exposition sur le roi Toutân eut lieu, et j’avais un livre de table sur les trésors du tombeau de Toutân. Bref, toute cette histoire de création de trésors m’a vraiment marqué quand j’étais enfant. » 

Son père lui avait offert son premier couteau, un couteau à lame rétractable Camillus Navy à 4 lames, et comme ils vivaient en plein air dans le Nord-Ouest du Pacifique, les couteaux faisaient partie de leur quotidien. Il en avait une fois trouvé un vieux couteau rouillé avec une poignée en bois mâchouillée. « Mon premier projet de restauration de couteau », dit-il en riant. « Vous savez, je l’ai nettoyé avec des tampons SOS et j’ai fabriqué une petite étui pour lui. J’avais probablement 8 ans à l’époque. » 

Lorsque les parents de Jason ont divorcé à la fin des années 1970, ils sont retournés vivre dans le Rhode Island, où Jason a fréquenté le lycée et suivi une formation professionnelle en travail du métal. Après de nombreuses tentatives restées au point mort, il a terminé son premier couteau, un rasoir droit pliant, vers l’âge de 17 ans. Il a ensuite réalisé sa première vente de couteau peu après l’obtention de son diplôme en 1989. 

 

Rencontre avec Bill McHenry

Bijoutier et orfèvre de métier, Bill McHenry était un passionné de couteaux et coutelier occasionnel. Au milieu des années 1980, le travail ingrat du secteur de la bijouterie commençait à le lasser, et Bill était prêt pour un changement. Il avait rencontré Jason grâce à leur passion commune pour les couteaux, et vers cette époque, Bill a commencé à fréquenter la mère de Jason. « Évidemment, fréquenter une femme qui a un fils adolescent est une situation délicate, et c’est là que Bill et moi avons tissé des liens. Nous avons commencé à fabriquer des couteaux. J’ai travaillé avec lui pendant quelques étés : je faisais les finitions, vous savez, je polissais les pièces moulées dans son atelier de bijouterie. J’ai appris certaines choses auprès de lui. Nous avions un petit atelier au sous-sol. » 

Bill et Jason trouvaient la vente de couteaux bien plus gratifiante que « de fabriquer des bagues en argent sterling en forme de crâne et des choses du genre », comme le dit Jason. « C’était tout simplement différent, et nous avons commencé à constater que l’une des choses qui, j’en suis sûr, est encore aujourd’hui un moteur essentiel dans le monde du couteau, c’est qu’on peut faire tellement de choses. Il y a tellement de possibilités d’expression personnelle. On peut fabriquer ce qu’on veut dans le domaine du couteau. » 

Naissance du verrou AXIS®

Au début des années 1990, Bill McHenry et Jason Williams prospéraient en tant que couteliers indépendants. « C’était étrange dans le sens où nous travaillions ensemble et séparément. Moi, je fabriquais mes couteaux, lui fabriquait les siens. Nous ne collaborions pas vraiment sur la même pièce. Nous comparions nos idées, nous nous poussions mutuellement. » 

Tous deux se réunissaient souvent pour résoudre des problèmes communs et concevoir divers mécanismes de couteau, en se concentrant sur les couteaux à lame rétractable à verrouillage par plaquettes. Chaque nouveau couteau utilisait un mécanisme de déploiement unique, et ils apprenaient aux autres couteliers à le reproduire, répétant ce cycle à chaque nouveau modèle. Au bout d’un moment, cette formule peu lucrative commença à s’essouffler, alors ils décidèrent qu’il fallait inventer quelque chose de complètement différent ; quelque chose qui leur appartiendrait, qui ferait une grande impression et résoudrait plusieurs problèmes, notamment en matière de durabilité et de résistance. 

« Bill et moi étions très doués pour travailler ensemble et rebondir sur les idées de l’autre. Si une idée survivait à l’espace entre nos deux postes de travail, c’est qu’elle tenait la route, parce que nous étions impitoyables. » 

Les premiers concepts du verrou AXIS® ont pris forme grâce à ce processus collaboratif. « Où se trouve l’espace disponible sur la queue ? Où peut-on saisir cette pièce ? Où pourrions-nous placer une goupille ? Si nous pouvions juste la fixer là… il y a donc eu beaucoup d’allers-retours. »

Un matin de 1996, après un commentaire que Jason avait fait la veille, Bill présenta une autre maquette qui devint leur premier déclic. Comme Jason le raconte, « …il était resté éveillé toute la nuit. Il m’a dit : “Jay, regarde ça !” et j’ai répondu : “Oh là là, oh là là !”... Une fois que nous avons compris que nous avions un dispositif nettement différent de tout ce qui existait, nous avons lancé le processus de brevet. » 

Dessin original du brevet du verrou AXIS® tracé à la main par Jason Williams.

 

Arrivée chez Benchmade

Armés d’une confiance absolue et d’une demande de brevet, Bill et Jason devaient le proposer au grand public, mais ils devaient trouver la bonne entreprise pour le faire. “Nous voyions que d’autres personnes réalisaient des collaborations de production,” dit Jason. “Nous connaissions Mel Pardue grâce aux salons du couteau, et il travaillait avec Benchmade depuis un certain temps… et Lester, nous le connaissions un peu, nous l’avions rencontré.” 

Le duo avait besoin d’un fabricant doté du savoir-faire technique et des capacités de production nécessaires pour réaliser le fraisage et la géométrie précis indispensables à la réussite du projet. Comme le dit Jason, “Nous pensions que Benchmade pourrait le faire bien, parce que si cela tombait entre les mains de quelqu’un qui se plantait, ça n’irait nulle part, ça ne marcherait pas. Alors, nous avons pensé que vous aviez les compétences technologiques pour le faire correctement.” Jason voit une différence entre “les entreprises qui fabriquent des couteaux et les passionnés de couteaux qui créent une entreprise,” et à leurs yeux, le fondateur de Benchmade, Les de Asis, était le passionné de couteaux dont ils avaient besoin. 

Conception du 710

Une fois les contrats signés et le brevet accordé, Bill McHenry et Jason Williams se sont mis à concevoir le couteau emblématique qui présenterait le verrou AXIS® au monde. Bien qu’ils aient travaillé côte à côte pendant des années, ce serait la première fois qu’ils mettraient leurs noms ensemble sur une lame. “Nous avions quelques éléments de conception généraux qui, nous savions, fonctionneraient bien avec le verrou AXIS®,” se souvient Jason, “Nous savions que nous voulions un bon rapport entre la lame et la poignée. Nous savions en général où nous voulions placer les courbes parce que nous nous concentrions vraiment sur l’ergonomie… il faut qu’il soit beau, sinon les gens ne le prendront pas, et une fois qu’ils l’ont pris, vous voulez qu’il soit agréable en main, pour qu’ils ne veuillent pas le reposer.” 

Lorsqu’il s’agissait de la taille, le duo savait qu’il voulait un couteau pliant plus grand. Jason dit : “Dans l’univers des couteaux pliants en général, vous avez vos petits couteaux de gentleman, et vous avez ce que nous appelons les couteaux de voyou, un grand couteau méchant… alors nous voulions fabriquer le format complet — arriver avec une poignée de couteaux de voyou.” 

Bill s’est chargé de la majeure partie du travail conceptuel sur papier. Tous deux échangeaient des notes et se lançaient des idées. Lorsqu’il s’agissait du prototypage, Jason a pris les devants, disant : “J’ai fait une bonne partie de la découpe et de l’assemblage mécanique… Je pense que Bill a fait le contour de l’extérieur de la poignée et le limage des rainures.” 

Le prototype “Red Dog” fabriqué par Bill McHenry et Jason Williams.

 

Malgré cette collaboration inhabituelle, le duo était animé par le désir de voir son invention franchir la ligne d’arrivée. “Pour celui-là, nous avons tous les deux fait une partie du travail, en partie à cause du niveau extrême d’épuisement alors que nous essayions de tout assembler pour y arriver à temps, et en partie parce que, sur le plan philosophique, nous estimions que nous devions tous les deux être impliqués dans la fabrication.” 

Le prototype fini, affectueusement appelé “The Red Dog”, présentait un chanfrein de lame proéminent et des plaquettes en micarta rouge. Ils se sont assis avec les ingénieurs pour lui donner “une coupe de cheveux”, comme le dit Jason. La lame a pris un profil recourbé et a perdu son chanfrein, tandis que la poignée est passée du rouge au noir. Les prototypes avant la sortie présentaient des plaquettes en aluminium fraisé, mais celles-ci ont été remplacées par du G10 noir avant la production. 

Prototype de préproduction du 710 avec plaquettes de poignée en aluminium

 

Accueil

Après des années d’efforts collectifs, le Benchmade 710 a été dévoilé au SHOT Show en 1999. Bien que Jason et Bill savaient ce qu’ils avaient, il n’y avait toujours aucun moyen de savoir si leur invention ferait la grande impression qu’ils avaient l’intention de faire. 

“Lors du premier SHOT Show, les gens étaient enthousiastes et l’achetaient. Et vous savez, les revendeurs nous tapaient sur l’épaule. ‘Les gars, c’est un succès. Nous sommes ravis !’ Ce qui, vous savez, a nourri et caressé nos égos à la perfection, mais je vais dire que c’est encore le stade de la pensée et de la croyance délirantes, sans savoir.” 

Pour Jason, la réalité de ce qu’ils avaient accompli a frappé fort au SHOT Show de l’année suivante, disant : “Il y avait des gars qui sortaient des photos de tous les animaux qu’ils avaient éviscérés avec leur 710… à l’époque, vous vendiez à un distributeur qui vendait à un revendeur. Ces [distributeurs] étaient d’énormes passionnés de couteaux… c’était une chose quand ils étaient enthousiastes à l’idée d’avoir ce nouveau truc à la mode… mais quand ils revenaient avec, faute de meilleur terme, des récits du terrain, vous savez ? Ouais, ça prend. “ 

Le McHenry & Williams 710

Réhabilitation

Faisons un bond en avant jusqu’en 2019. Les Backstreet Boys reviennent avec un nouvel album, un autre film Star Wars s’apprête à sortir, et le 710 est désormais arrêté. Avec l’expiration du brevet du verrou AXIS®, les couteliers sur mesure et les géants de la production se sont précipités pour proposer sur le marché leurs propres versions d’un mécanisme de verrouillage de type barre transversale. 

Depuis, la technologie s’est répandue comme une traînée de poudre dans toute l’industrie du couteau, inspirant des copies directes ainsi que des innovations uniques, comme la tension de ressort réglable, et plusieurs nouveaux mécanismes ont itéré sur le concept de manière intéressante. 

Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pensait de l’adoption aussi large du mécanisme, Jason a avoué avoir des sentiments partagés, avec un regard critique sur l’exécution. “D’un côté, je déteste ça, mais de l’autre, il y a aussi une certaine fierté là-dedans, vous savez, j’ai fait quelque chose qui vaut la peine d’être copié.” 

Il est devenu évident que le verrou AXIS® original avait trouvé un écho chez les couteliers et les passionnés, comme en témoigne l’adoption continue de cette technologie dans le monde du couteau. C’est une réhabilitation du concept fondamental, et une reconnaissance du travail acharné et des compétences en ingénierie qui ont été investis dans son développement—mais il y a toujours de la place pour s’améliorer. 

La gamme SEVEN | TEN de 2024. Photo par Adam Hislop.

La nouvelle génération

Les de Asis était un homme déterminé, intrépide, protecteur, gentil et généreux, mais il était loin d’être nostalgique, du moins lorsqu’il s’agissait de ses couteaux. Les ne voyait que ce qui pouvait être amélioré, alors il choisissait d’aller de l’avant. C’était à ceux qui l’entouraient, comme sa femme Roberta, de le pousser à regarder parfois en arrière. (Vous pouvez la remercier pour le 42 Bali-Song® !) 

2024 a offert l’occasion parfaite de faire preuve d’un peu de nostalgie, car il était temps de lancer le nouveau verrou AXIS®. Quelle meilleure façon de célébrer le 25e anniversaire du verrou AXIS® que de faire revenir un couteau Benchmade pour la première fois ? Voici le SEVEN | TEN™, nommé en l’honneur du modèle original conçu par Bill McHenry et Jason Williams. 

En conservant la lame recourbée et l’inclinaison avant prononcée, nous avons fait les choses en grand et sorti une superbe version Gold Class, le 710-241, une édition limitée dans le 710FE-2401, et l’inline 710FE-24. Pour 2025, la toute nouvelle variante, le 710-25, rappelle l’association de la poignée noire et de la lame satinée du 710 original—cette fois en aluminium. Bien que chacun arbore des motifs de fraisage et des détails décoratifs uniques, ce sont les composants internes qui font de cette première mise à jour de ce genre bien plus qu’un voyage dans le passé. 

Le 710-25 SEVEN | TEN™

 

Résultat d’années de développement et de tests, AXIS 2.0, comme on l’appelle en interne, est une version réinventée du mécanisme qui intègre ce que nous aimons appeler le ressort Numega, remplaçant les ressorts omega en fil par une pièce en acier trempé de type ressort à lame intégrée dans les plaquettes. Cela simplifie la conception, la production et l’assemblage des nouveaux modèles en éliminant les poches qui doivent être fraisées dans les plaquettes de poignée pour accueillir les ressorts omega classiques, qui se trouvent à l’extérieur des plaquettes. Les ressorts Numega offrent également une durabilité accrue, testés sur plus d’UN MILLION de cycles sans aucun signe d’usure ou de fatigue. Nous avons également profité de l’occasion pour répondre aux retours des utilisateurs avec une nouvelle barre de verrouillage dotée de goujons rampés pour une meilleure prise en main. 

 

Héritage et avenir

Presque 30 ans se sont écoulés depuis que Jason et Bill ont imaginé le verrou AXIS®, et 26 ans depuis que le 710 a été mis en rayon. Jason n’est plus vraiment actif dans le domaine du couteau, bien qu’il continue à s’y adonner de temps en temps, fabriquant occasionnellement des lames fixes, et il adore le regain d’intérêt pour les petits couteaux fixes EDC sur le marché. “Je travaille actuellement sur un petit couteau à fruits parce que je pense que c’est un concept sympa, mais je ne veux pas être ce genre de gars,” dit-il en riant. 

Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il pensait de voir son nom apparaître sur le nouveau SEVEN | TEN™, il répond : “Ouais, ça apporte vraiment une fierté continue… Une chose que nous avions, c’était une conviction inébranlable que nous avions raison. Alors, nous savions que ce serait [un succès], et nous ne nous sommes jamais permis d’en douter.” 

L’objectif de Benchmade avec AXIS 2.0 était d’augmenter la longévité et de réduire les obstacles techniques tout en conservant la sensation et le fonctionnement familiers du mécanisme de verrouillage AXIS®. Le SEVEN | TEN™ y parvient, marquant une étape importante dans notre longue histoire d’innovation et de collaboration. Alors que le monde adopte cette technologie, nous continuons à regarder vers l’horizon tout en nous rappelant de regarder en arrière de temps en temps. Gardez l’œil ouvert pour d’autres couteaux Benchmade dotés de cette nouvelle version du verrou AXIS®. 

Deux générations du 710, présentant le 710D2 et le 710-25.

 

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Nous sommes profondément reconnaissants envers Jason Williams pour avoir participé à cette excellente discussion. Nous espérons vous apporter plus de Jason et d’autres couteliers à l’avenir.