Nous sommes en 1999. Les Backstreet Boys sont plus grands que nature, une nouvelle trilogie Star Wars est sur le point de commencer et l'an 2000 se profile à l'horizon. À l'usine Benchmade d'Oregon City, dans l'Oregon, les ingénieurs mettent la dernière main à un nouveau couteau conçu par les créateurs Bill McHenry et Jason Williams. Leur première collaboration avec Benchmade a donné naissance à l'emblématique 710, un couteau sur mesure conçu comme la première plateforme d'un mécanisme novateur qui allait bientôt révolutionner l'industrie : l'AXIS® Lock.
Nous avons rencontré le co-concepteur Jason Williams pour se remémorer son parcours de coutelier, sa collaboration avec son beau-père, feu Bill McHenry, et la création du verrou AXIS®.
Un souffle du passé
Né dans le Rhode Island, Jason et ses parents ont souvent déménagé, s'installant un temps en Oregon, où sa passion naissante pour les couteaux et la création ont pris racine. « Quand on parcourait de longues distances en voiture, là-bas, dans l'Oregon… on avait plein de livres sur vinyles qu'on enregistrait sur cassettes et qu'on écoutait, et on pouvait les lire en même temps. On avait le livre et les cassettes du Hobbit (édition Rankin Bass), et le trésor et ses créateurs ont allumé une lumière dans mon esprit. »
Jason se souvient avoir tenté de forger une lame de bronze à partir de morceaux de fil de cuivre dispersés sur le sol de leur maison à rénover ; sa première tentative de fabrication de couteaux, en quelque sorte, avec des images de forges naines et d'épées antiques alimentant son imagination. « C'est à cette même époque qu'est apparue l'exposition sur Toutankhamon, et j'avais un beau livre sur les trésors de son tombeau. Bref, la fabrication de trésors m'a vraiment marqué enfant. »
Son père lui a offert son premier couteau, un Camillus Navy à 4 lames slipjoint. Étant un grand amateur de plein air dans le Nord-Ouest Pacifique, les couteaux étaient une constante. Un jour, il a trouvé un vieux couteau rouillé au manche en bois rongé. « Mon premier projet de restauration de couteau », dit-il en riant. « Vous savez, je l'ai nettoyé avec des tampons SOS et je lui ai fabriqué un petit étui. J'avais probablement 8 ans à l'époque. »
Après le divorce de ses parents à la fin des années 1970, Jason est retourné vivre dans le Rhode Island, où il a fréquenté le lycée et s'est inscrit à une formation professionnelle en métallurgie. Après de nombreuses tentatives infructueuses, il a terminé son premier couteau, un rasoir droit pliant, vers l'âge de 17 ans. Il a ensuite réalisé sa première vente de couteaux peu après l'obtention de son diplôme en 1989.
Rencontre avec Bill McHenry
Bijoutier et orfèvre de formation, Bill McHenry était un passionné de couteaux et un fabricant occasionnel. Au milieu des années 1980, la corvée du commerce de bijoux s'était estompée, et Bill était prêt pour un changement. Jason et lui s'étaient rencontrés grâce à leur passion commune pour les couteaux, et c'est à cette époque que Bill a commencé à fréquenter la mère de Jason. « Je veux dire, c'est évident que sortir avec une femme avec un fils adolescent est un terrain délicat, et c'est là que Bill et moi avons noué des liens. Nous avons commencé à fabriquer des couteaux. J'ai passé quelques étés à faire des finitions, vous savez, à polir des moulages dans sa bijouterie. J'ai appris des choses de ce genre auprès de lui. Nous avions une petite boutique au sous-sol. »
Bill et Jason trouvaient la vente de couteaux bien plus enrichissante que « fabriquer des bagues têtes de mort en argent sterling et ce genre de choses », comme le dit Jason. « C'était tout simplement différent, et nous avons commencé à découvrir qu'une des choses – qui, j'en suis sûr, est toujours un moteur dans le monde du couteau – c'est qu'on peut faire tellement de choses. Il y a tellement de place pour l'expression personnelle. On peut faire tout ce qu'on veut dans le monde du couteau. »
Le verrou AXIS® est né
Au début des années 1990, Bill McHenry et Jason Williams s'épanouissaient comme créateurs indépendants. « C'était étrange, car nous travaillions ensemble et séparément. Comme je fabriquais mes couteaux, il fabriquait les siens. Nous ne collaborions pas vraiment sur la même pièce. Nous échangions nos points de vue, nous nous poussions mutuellement. »
Ils travaillaient souvent ensemble pour résoudre des problèmes courants et mettre au point divers mécanismes de couteaux, en se concentrant sur les couteaux à cran d'arrêt à verrouillage linéaire. Chaque nouveau couteau utilisait un mécanisme de déploiement unique, et ils enseignaient à d'autres fabricants comment le reproduire, répétant ce cycle à chaque nouvelle conception. Au bout d'un certain temps, cette formule peu lucrative devint obsolète, et ils décidèrent alors de créer quelque chose de totalement différent, quelque chose qui pourrait leur appartenir, avoir un impact majeur et résoudre quelques problèmes, notamment la durabilité et la résistance.
Bill et moi étions très doués pour collaborer et échanger des idées. Si une idée survivait à l'espace entre nos deux postes sur le banc, c'était qu'elle avait un impact, car nous étions brutaux.
Les concepts initiaux de la serrure AXIS® ont pris forme grâce à ce processus collaboratif. « Où se trouve l'emplacement sur la languette ? Où peut-on saisir cet objet ? Où pourrait-on placer une goupille ? Si seulement on pouvait le fixer parfaitement… il y a eu d'importants échanges. »
Un matin de 1996, suite à une remarque de Jason la veille, Bill présenta une autre maquette qui fut leur première révélation. Jason se souvient : « …il était resté éveillé toute la nuit. Il m’a dit : “Jay, regarde ça !” et moi : “Oh là là !”… Alors, dès que nous avons réalisé que nous avions un appareil radicalement différent de tous les autres, nous avons lancé le processus de brevet. »
Schéma de brevet original du verrou AXIS® dessiné à la main par Jason Williams.
Arrivée chez Benchmade
Forts d'une confiance absolue et d'une demande de brevet, Bill et Jason devaient le proposer au grand public, mais il leur fallait aussi trouver l'entreprise idéale. « Nous voyions d'autres collaborations de production », explique Jason. « Nous connaissions Mel Pardue grâce aux salons de la coutellerie, et il travaillait avec Benchmade depuis un certain temps… et Lester, nous le connaissions un peu, nous l'avions rencontré. »
Le duo avait besoin d'un fabricant doté du savoir-faire technique et des capacités de production nécessaires pour obtenir le fraisage et la géométrie précis nécessaires à la réalisation de l'ensemble. Comme le dit Jason : « Nous pensions que Benchmade pouvait le faire correctement, car si le projet était confié à quelqu'un qui se trompait, il n'aboutirait à rien. Nous avons donc estimé que vous aviez les compétences technologiques nécessaires pour réussir. » Jason distingue « les entreprises qui fabriquent des couteaux des passionnés de couteaux qui créent une entreprise », et à leurs yeux, le fondateur de Benchmade, Les de Asis, était le passionné de couteaux qu'il leur fallait.
Conception du 710
Après la signature des contrats et l'obtention d'un brevet, Bill McHenry et Jason Williams se sont consacrés à la conception du couteau signature qui allait permettre au monde de découvrir l'AXIS® Lock. Malgré des années de collaboration, c'était la première fois qu'ils associaient leurs noms sur une lame. « Nous savions que certains éléments de conception généraux s'harmoniseraient parfaitement avec l'AXIS® Lock », se souvient Jason. « Nous souhaitions un bon rapport lame-manche. Nous savions également où placer les courbes, car nous accordions une grande importance à l'ergonomie… Il fallait que le couteau soit esthétique, sinon les utilisateurs ne le prendraient pas en main. Et une fois qu'ils l'ont pris en main, il fallait qu'il soit agréable à utiliser, pour qu'ils ne veuillent plus le lâcher. »
Concernant la taille, le duo savait qu'il lui fallait un couteau pliant plus grand. Jason explique : « Dans le monde des couteaux pliants, on trouve les petits couteaux de gentleman, et ce qu'on appelle les couteaux de scélérat, un gros couteau de méchant… alors on voulait construire le modèle grandeur nature, pour arriver avec une poignée de couteaux de scélérat. »
Bill s'est occupé de la majeure partie du travail de conception sur papier. Ils ont échangé des notes et des idées. Pour le prototypage, Jason a pris les choses en main : « J'ai fait une bonne partie du découpage et de l'assemblage mécanique… Je crois que c'est Bill qui a dessiné le contour extérieur du manche et le limage des rainures. »
Le prototype « Red Dog » construit par Bill McHenry et Jason Williams.
Malgré cette collaboration inhabituelle, le duo était animé par le désir de voir leur invention aboutir. « Celui-là, nous l'avons réalisé tous les deux, en partie à cause de l'épuisement total que nous ressentions en essayant de le mettre en place pour arriver à temps, et en partie parce que, d'un point de vue philosophique, nous ressentions le besoin de mettre la main à la pâte. »
Le prototype final, affectueusement surnommé « Le Chien Rouge », présentait une lame à pans proéminents et des plaquettes en micarta rouge. Ils ont rencontré les ingénieurs pour lui donner une nouvelle dimension, comme le dit Jason. La lame a adopté un profil recourbé et a perdu sa panse, tandis que le manche est passé du rouge au noir. Les prototypes préliminaires présentaient des plaquettes en aluminium fraisé, mais celles-ci ont été remplacées par du G10 noir avant la production.
Prototype de pré-production 710 avec échelles de poignée en aluminium
Réception
Après des années d'efforts collectifs, le Benchmade 710 a été dévoilé au SHOT Show en 1999. Bien que Jason et Bill savaient ce qu'ils avaient, il n'y avait toujours aucun moyen de savoir si leur invention ferait la grande impression qu'ils souhaitaient.
Lors du premier SHOT Show, les gens étaient enthousiastes et achetaient. Et vous savez, les revendeurs nous félicitaient. "Les gars, c'est un succès. On est ravis !" Ce qui, vous savez, a vraiment flatté notre ego, mais je dirais que nous en sommes encore à la phase délirante où l'on pense et croit, sans savoir.
Jason a pris conscience de ce qu'ils avaient accompli au SHOT Show l'année suivante. Il a déclaré : « Il y avait des types qui publiaient des photos de tous les animaux qu'ils avaient éventrés avec leur 710… À l'époque, on vendait à un distributeur qui revendait à un revendeur. Ces [distributeurs] étaient de grands passionnés de couteaux… C'était une chose d'être excités par ce nouveau truc à la mode… mais quand ils revenaient avec, faute d'un meilleur terme, des histoires de la nature, vous voyez ? Oui, ça commence à prendre. »
Le McHenry & Williams 710
Justification
Avance rapide jusqu'en 2019. Les Backstreet Boys reviennent avec un nouvel album, un nouveau film Star Wars est sur le point de sortir, et le 710 est désormais abandonné. Le brevet du verrou AXIS® étant expiré, les couteliers sur mesure et les fabricants de couteaux se sont empressés de commercialiser leurs propres versions d'un mécanisme de verrouillage à barre transversale.
Depuis lors, la technologie s'est répandue comme une traînée de poudre dans toute l'industrie du couteau, inspirant des copies directes ainsi que des innovations uniques, comme la tension réglable du ressort, et plusieurs nouveaux mécanismes ont réitéré le concept de manière intéressante.
Lorsqu'on lui demande ce qu'il pense de l'adoption si répandue du mécanisme, Jason avoue des sentiments mitigés, avec un regard critique sur l'exécution. « D'un côté, je déteste ça, mais de l'autre, il y a aussi une certaine fierté à avoir fait quelque chose qui mérite d'être copié. »
Il est clair que le système AXIS® Lock original a séduit les fabricants et les passionnés, comme en témoigne l'adoption continue de cette technologie dans le monde de la coutellerie. C'est une confirmation du concept de base et une reconnaissance du travail acharné et du savoir-faire technique mis en œuvre pour son développement, mais il est toujours possible de l'améliorer.
La composition de SEVEN | TEN 2024. Photo d'Adam Hislop.
La prochaine génération
Les de Asis était un homme déterminé, intrépide, protecteur, gentil et généreux, mais il n'était guère nostalgique, du moins en ce qui concerne ses couteaux. Les ne voyait que ce qui pouvait être amélioré, alors il choisit d'aller de l'avant. C'était à son entourage, comme sa femme, Roberta, de l'inciter à jeter un regard en arrière de temps en temps. (Merci à elle pour les 42 Bali-Song® !)
2024 était l'occasion idéale de se plonger dans la nostalgie avec le lancement du nouveau AXIS® Lock. Quoi de mieux pour célébrer le 25e anniversaire de l'AXIS® Lock que de réintroduire un couteau Benchmade pour la première fois ? Découvrez le SEVEN | TEN™, ainsi nommé en hommage au modèle original conçu par Bill McHenry et Jason Williams.
Tout en préservant la lame recourbée et l'inclinaison avant agressive, nous avons mis le paquet et lancé une élégante version Gold Class, le 710-241, une édition limitée du 710FE-2401 et le 710FE-24 en ligne . Pour 2025, la nouvelle variante, le 710-25 , reprend le manche noir et la lame satinée du 710 original, cette fois en aluminium. Si chacun arbore des motifs de fraisage et des détails décoratifs uniques, ce sont ses composants internes qui font de cette version inédite bien plus qu'un simple voyage dans le temps.
Le 710-25 SEVEN | TEN™
Fruit d'années de développement et de tests, AXIS 2.0, comme on l'appelle en interne, est une version repensée du mécanisme intégrant ce que nous appelons le ressort Numega. Les ressorts oméga en fil métallique sont remplacés par une pièce en acier trempé, de type ressort à lame, intégrée aux chemises. Cela simplifie la conception, la production et l'assemblage des nouveaux modèles en éliminant les poches à fraiser dans les plaquettes de manche pour accueillir les ressorts oméga classiques, situés à l'extérieur des chemises. Les ressorts Numega offrent également une durabilité accrue, testés sur plus d'un million de cycles sans aucun signe d'usure ni de fatigue. Nous avons également tenu compte des retours des utilisateurs avec une nouvelle barre de verrouillage dotée de crampons inclinés pour une meilleure prise en main.
Héritage et avenir
Près de 30 ans se sont écoulés depuis que Jason et Bill ont imaginé l'AXIS® Lock, et 26 ans depuis que le 710 est arrivé en magasin. Jason n'est pas vraiment actif dans le secteur des couteaux, même s'il s'y intéresse encore, fabriquant occasionnellement des lames fixes, et il apprécie le retour en force des petits couteaux EDC à lame fixe sur le marché. « Je travaille actuellement sur un petit couteau à fruits, car je trouve le concept sympa, mais je ne veux pas être comme ça », dit-il en riant.
Lorsqu'on lui demande ce qu'il ressent à l'idée de voir son nom apparaître sur le nouveau SEVEN | TEN™ , il répond : « Oui, c'est une véritable source de fierté… Nous étions convaincus d'avoir raison. Nous savions donc que ce serait un succès et nous n'avons jamais douté. »
Avec l'AXIS 2.0, Benchmade avait pour objectif d'augmenter la longévité et de réduire les obstacles techniques tout en conservant la sensation et le fonctionnement familiers du mécanisme AXIS® Lock. Le SEVEN | TEN™ y parvient, marquant une étape importante dans notre longue histoire d'innovation et de collaboration. Tandis que le monde entier adopte cette technologie, nous continuons à regarder vers l'avenir tout en n'oubliant pas de jeter un regard en arrière de temps en temps. Ne manquez pas les prochains couteaux Benchmade équipés de cette nouvelle version de l'AXIS® Lock.
Deux générations du 710, avec le 710D2 et le 710-25.
Nous remercions chaleureusement Jason Williams pour sa participation à cette excellente discussion. Nous espérons vous présenter d'autres articles de Jason et d'autres couteliers à l'avenir.