Tout a commencé par une ascension, des marches de 5x10 cm clouées dans un chêne blanc de la ferme familiale du Kentucky. À quatre ans à peine, Jed, emmitouflé dans des couvertures, était assis près de son père, observant en silence les bois tandis que le rut de novembre battait son plein autour d'eux. Ce jour-là, il ne portait pas de fusil. « Mon père était là avec moi, m'enveloppant dans d'épaisses couvertures pour me protéger du froid mordant de novembre », se souvient-il. « Il espérait apercevoir un gros cerf en rôdeur. »
Ce vieux mirador a disparu, repris depuis longtemps par la nature, mais le chêne est toujours là, tout comme le souvenir. « Je sais pertinemment que ma jeune vie a basculé à jamais ce jour de froid », dit Jed. « Je chasse chaque année depuis. »
Un héritage transmis
Élevé à Owensboro, dans le Kentucky, Jed Conklin a grandi auprès d'un père qui alliait une patience tranquille à un profond respect pour la terre. Leur lien ne se résumait pas à remplir des étiquettes pour la chasse ; il s'agissait de moments partagés et des histoires qui en découlaient. Un souvenir d'enfance lui reste en mémoire : « Je me souviens d'un après-midi chaud de novembre, j'avais environ six ans. Nous étions assis par terre, allongé sur ses genoux, le soleil réchauffant mon visage, tandis qu'il caressait doucement mes cheveux de sa main gantée de jersey », se souvient Jed.
Puis, tout a basculé en un instant. « Je luttais contre le sommeil quand il s'est redressé brusquement, m'a fait tomber de ses genoux et a épaulé son Ruger M77 .300 Win Mag. J'ai eu le temps de me lever et de jeter un coup d'œil par-dessus le filet militaire qui lui servait d'affût : un gros cerf poursuivait une biche dans les bois. » Son père a tout tenté pour tirer, mais le cerf a réussi à s'échapper. « Je me souviens encore de l'odeur de ce gant et de l'excitation incroyable de mon père après cette rencontre. »
Des moments comme celui-ci l'ont marqué, et peu à peu, les connaissances ont commencé à s'ancrer en lui. Du terrain aux tactiques, en passant par la présence émotionnelle en forêt, Jed a appris ce que signifiait véritablement appartenir à la nature.
Le premier cerf de Virginie
La première chasse réussie au cerf de Virginie de Jed a eu lieu lors d'un week-end pour les jeunes à Land Between the Lakes, alors qu'il avait 11 ans, et, comme on pouvait s'y attendre, des erreurs ont été commises et des leçons apprises.
Après une matinée lente et glaciale dans les bois du Kentucky, sans apercevoir le moindre cerf, Jed et son père gravirent une crête et choisirent chacun un arbre pour s'y installer. Jed commençait à peine à se réchauffer lorsqu'un jeune cerf apparut en contrebas. Son père, à six mètres à peine, dormait profondément. « J'ai chuchoté à papa, mais il ronflait encore », se souvient Jed, « assez fort pour que le cerf l'entende, à soixante-dix mètres en contrebas. » Un sifflement plus fort finit par réveiller son père, qui lui fit signe de tirer.
Jed tira. « J'appuie sur la détente et je réarme ma .243 à visée ouverte jusqu'à ce que toutes mes cartouches ne soient plus que des douilles dans les feuilles », dit-il. Le cerf resta immobile. Son père lui lança d'autres munitions. Jed rechargea et tira de nouveau – cette fois, il abattit l'animal.
« Quand je m’agenouille pour toucher le panier à trois points, je suis envahi par l’excitation de l’enfance, cette excitation que nous rêvons de revivre plus tard. » C’était un moment d’exaltation pure, qui a scellé un lien indéfectible entre le père, le fils et la chasse.
Le lien avec le Kentucky
L'approche de Jed en matière de gestion du cerf de Virginie est profondément ancrée dans les terres que sa famille exploite depuis les années 1970. À l'époque, leur ferme abritait peu, voire pas du tout, de cerfs de Virginie, le paysage étant dominé par le bétail et le tabac. Au fil des décennies, ils ont transformé la propriété pour recréer un habitat naturel. « Nous travaillons avec des forestiers et un biologiste pour restaurer les graminées et les plantes herbacées indigènes en rouvrant nos prairies. Nous restaurons les savanes de chênes et nous réintroduisons le feu dans le paysage. » Le résultat ? Un véritable laboratoire à ciel ouvert, façonné par le bois, le feu et le comportement du cerf de Virginie.
Attendre le bon moment
Pendant le rut au Kentucky, Jed s'appuie sur des années d'expérience et une gestion minutieuse du vent pour préparer le terrain. « Si mon instinct me dit que c'est le bon jour », explique-t-il, « alors je serai là du lever au coucher du soleil. » Des points de passage étroits aux cols, Jed repère les endroits les plus prometteurs où les mâles adultes sont susceptibles de se déplacer entre les zones de repos des femelles. Mais tout aussi important, il attend les conditions idéales. « Parfois, éviter les endroits les plus évidents est la meilleure stratégie. » Il y a des endroits où l'on ne peut tout simplement pas s'aventurer sans effrayer les cerfs.
Jed Conklin scrute patiemment le paysage du Kentucky à la recherche de cerfs de Virginie.
Poursuivre l'héritage
Devenu père lui-même, Jed envisage l'avenir avec optimisme. « Quand mes enfants commenceront à chasser cette année, confie-t-il, je pense que ce sera mon plus beau moment de chasse. » Tout comme son propre père lui a transmis les traditions de la forêt, Jed se prépare à transmettre le savoir, la patience et les valeurs qui ont façonné sa vie.
Des outils fiables sur le terrain
Jed emporte deux couteaux avec lui en toutes saisons : l’ Altitude , ultraléger , fixé à son harnais de jumelles, et le Taggedout® , qu’il garde toujours dans sa poche. Pour le traitement du gibier sur le terrain, Jed compte sur l’Altitude : « Ce couteau est génial. Il est ultraléger, incroyablement tranchant et sa lame à pointe tombante est parfaite pour dépecer le gibier directement sur le terrain. »
Le Taggedout s'occupe de tout le reste. « Qu'il s'agisse d'éviscérer un cerf, d'étaler du beurre de cacahuète, de pratiquer de petites interventions chirurgicales ou de tout autre travail, je sais qu'il sera toujours tranchant et prêt à l'emploi. »
Ce qui compte le plus ? La confiance dans son équipement et dans l’histoire qu’il raconte. « Mon père m’a récemment légué son couteau de chasse. Il est aussi performant que le jour où ma mère le lui a offert il y a 50 ans… J’ai toujours un Benchmade sur moi et je sais qu’un jour je pourrai transmettre le couteau de mon père et mes Benchmades à mes enfants. »
Jed Conklin photographié tenant le couteau de chasse Taggedout® Orange Grivory® .
Carnets de terrain d'un chasseur de cerfs de Virginie
Les années passées en forêt ont appris à Jed ce qui compte vraiment. « Si vous voulez chasser le cerf de Virginie pour la première fois, procurez-vous une arme à feu légale… Habillez-vous chaudement pour être à l’aise… Trouvez un arbre plus large que votre torse et adossez-vous-y. » Au moment d’investir, il conseille de privilégier les couteaux et les optiques robustes.
Au-delà du matériel, il espère que davantage de chasseurs prendront conscience de leur rôle de protecteurs de la nature. « En tant que chasseurs, nous avons longtemps été les gardiens et les protecteurs de la faune et de son habitat », explique-t-il. « Appréciez la chasse, la faune et le pouvoir apaisant de se ressourcer au cœur de la nature. Et sachez qu’en tant que chasseur, vous contribuez à sa protection. »
L'histoire de Jed vous inspire ? Chaque chasseur a son histoire, tout comme les outils qui l'accompagnent. Les couteaux de chasse Benchmade sont conçus pour durer, saison après saison, avec une qualité qui se transmet de génération en génération, à l'image des histoires que nous racontons.